Većina predmeta na polici ima tihu povijest. Selenitni štapić ima je s konkretnim datumom: travanj 2000., rudarski tunel nekih 300 metara ispod pustinje Chihuahuan, blizu mjesta Naica u sjevernom Meksiku. Dvojica rudara bušila su novi prolaz kada su probila stijenu i ušla u prostoriju koju nikako nisu mogli predvidjeti: gipsane grede duge i do dvanaest metara, neke debele poput stabala, koje su izrastale iz zidova i stropa poput zaleđene svjetlosti. Zrak je bio toliko vruć i zasićen vlagom da bi osoba bez zaštite unutra mogla preživjeti samo kratko. To nitko nije izgradio. Mineral je jednostavno dugo bio ostavljen na miru, u vodi i tami.
Glatki, blijedi štapić na polici trgovine nije došao iz te prostorije. No mineraloški gledano, riječ je o istoj tvari koju su rudari pronašli: ista kemija, nastala u drukčijem mjerilu, u drukčijem okruženju i tijekom mnogo kraćeg razdoblja. Kad znate što ta kemija zapravo jest, drukčije gledate na štapić u ruci.
Od čega je štapić zapravo napravljen
Selenit nije zaseban mineral. To je oblik gipsa, kalcijeva sulfata s vodom vezanom u njegovu kristalnu strukturu (CaSO₄·2H₂O). Ta voda u rešetki jedan je od razloga zbog kojih se gips ponaša tako kako se ponaša: mekan je, hladan i na dodir blago klizav. Na Mohsovoj ljestvici tvrdoće, kojom mineralogi rangiraju koliko se lako neki materijal grebe, gips se nalazi na 2, dovoljno nisko da ga može označiti i sam nokat. Ako ga ostavite u zdjeli s vodom, štapić će u roku od nekoliko dana omekšati, zamutiti se i dobiti udubine; nema ritualnog razloga da ga držite suhim, samo kemijskog.
Većina štapića, tornjeva i glatkih štapića koji se prodaju pod tim nazivom izrezana je iz jednog posebnog oblika gipsa, satenskog špata: vlaknastog oblika koji raste u dugim, usporednim vlaknima, dajući mu nakon poliranja svilenkast, gotovo tkan sjaj. Upravo ta vlaknasta struktura omogućuje rezanje satenskog špata u visoke, sužene oblike kakve trgovine preferiraju, uključujući selenitni toranj koji mnogi drže na prozorskoj dasci ili malom oltaru. Satenski špat samo je jedan od nekoliko oblika; ravne, staklasto prozirne ploče koje su se nekoć cijenile za sasvim drukčiju namjenu bile su drugi oblik.
Ime, Mjesec i boja
Riječ selenit dolazi od grčkog selene, Mjesec, a naziv je dobio po bisernom, gotovo svjetlećem sjaju kamena kada ga svjetlost pogodi pod kutom, a ne zbog bilo kakvog dokumentiranog rituala povezanog sa samim Mjesecom. Opisuje izgled, a skovali su ga ljudi kojima je kamen izgledao poput mjesečine uhvaćene u stijeni. Što god osoba danas pronalazila u toj povezanosti, bilo da štapić nosi zbog osjećaja jasnoće ili jednostavno uživa u njegovu sjaju, pripada njoj, a ne tvrdnji skrivenoj u etimologiji.
Prirodni je selenit zapravo bezbojan do mliječno bijel. Gotovo nijedan izrazito obojeni satenski špat koji se komercijalno prodaje, osobito breskvasti i narančasti štapići, ne pojavljuje se u takvom obliku u prirodi; ta je zasićenost obično rezultat bojenja. To se na polici rijetko spominje, a spoznaja o tome ne čini predmet manje vrijednim čuvanja, samo ga opisuje iskrenije. Drugi, uistinu prirodan oblik gipsa, pustinjska ruža, često se zamjenjuje s obojenim selenitom, ali riječ je o posve drukčijem obliku: rozetastim nakupinama nastalim u suhom tlu koje isparava, gdje se zrnca pijeska zarobljavaju unutar kristala dok raste, dajući mu topao, pješčani ton koji dolazi iz same pustinje, a ne iz kupke s bojom.
Rimski prozor, a ne trgovina kristalima
Dugo prije nego što je itko prodavao gips zbog njegova umirujućeg djelovanja, Rimljani su ga vadili zbog svjetlosti. Prozirni, pločasti oblik poznat kao lapis specularis kopao se u golemim podzemnim galerijama blizu mjesta Segóbriga, u današnjoj pokrajini Cuenca u Španjolskoj, u rudnicima čije su tunele arheološka istraživanja kartirala na nekoliko kilometara, a neke procjene navode i znatno veću duljinu. Plinije Stariji zabilježio je da je najfiniji lapis specularis u Carstvu dolazio iz područja udaljenog otprilike stotinu tisuća koraka od Segóbrige te opisao kako su se njegove ploče rezale, prevozile do luke Carthago Nova i slale dalje u Ostiju, gdje su služile za ostakljivanje vila diljem rimskog teritorija. Tiberije se povezuje s ranim staklenicima, specularia, za koje se govorilo da su omogućavali rast krastavaca izvan njihove prirodne sezone iza ploča tog minerala. Drugim riječima, prvi dokumentirani posao tog minerala bio je arhitektonski, a ne duhovni: svjetlost za prostoriju, toplina za vrt, stoljećima prije nego što je ikome palo na pamet držati ga u ruci dok postavlja namjeru.
Kako ga čuvati
Budući da je gips tako mekan, jedino pravo pravilo za selenitni štapić jest držati ga podalje od vode i mjesta na kojima bi ga nešto moglo udariti ili ogrebati tvrđim predmetom. Suha, mekana krpa kojom povremeno prijeđete po štapiću radi nešto praktično, a ne simbolično: uklanja finu prašinu koja se taloži na svakoj blijedoj površini i zatupljuje biserni sjaj po kojem je kamen dobio ime. Neki ga drže položenog na maloj ploči za punjenje na koju odlažu drugo kamenje, jer sama površina ništa ne zahtijeva od predmeta položenih na nju; selenitna ploča za punjenje dobro služi toj svrsi upravo zato što je široka, stabilna i lako se briše.
Zašto su kristali u Naici narasli toliko veliki
Veličina greda u Naici zbunjivala je geologe od trenutka kada je prostorija otkrivena, a objašnjenje je došlo od živog znanstvenika, a ne drevnog izvora. Juan Manuel García-Ruiz, kristalograf sa Sveučilišta u Granadi, vodio je istraživanje objavljeno u časopisu Geology 2007. godine, koje je pokazalo da su divovski kristali rasli stotinama tisuća godina u vodi koja je ostajala blizu praga od približno 58 stupnjeva Celzija, temperature pri kojoj se mineral anhidrit pretvara u gips. Ako dovoljno dugo ostane blizu tog praga i nitko ga ne uznemirava, kristal ima prostora za rast, umjesto da se otapa i ponovno nastaje. García-Ruiz prostoriju je nazvao „Sikstinskom kapelom kristala” i govorio o svom prvom ulasku u nju kao o jednom od najuzbudljivijih trenutaka svoje radne karijere; i dalje radi i objavljuje radove o mineralu s kojim se većina ljudi susretne samo kao s malim, blijedim predmetom na polici.
Sama prostorija svoj posao nije dovršila u još jednom smislu: nakon što su vlasnici rudnika prestali ispumpavati vodu iz tunela, voda se vratila, a kristali su sada ponovno potopljeni i skriveni od pogleda, bliže uvjetima u kojima su izvorno nastali. Geolozi koji proučavaju to nalazište još raspravljaju o tome kako su se ti uvjeti toliko dugo održali tako stabilnima, bez ijednog poremećaja koji bi prekinuo rast. Štapić na polici nije ulomak te prostorije i nikada se ne predstavlja kao takav. Potječe iz iste reakcije, zaustavljene u ljudskom mjerilu: gipsa iskopanog i oblikovanog mnogo prije nego što je u tami imao ikakvu priliku narasti do duljine od dvanaest metara.
