La plupart des conseils sur les étiquettes de cosmétiques vous invitent à traquer : repérer les coupables, rayer une liste noire, vous sentir un instant rassuré ou un instant inquiet. Il existe une façon plus lente de lire les mêmes mots, et elle commence par une seule ligne en petits caractères au dos d'un flacon ordinaire.
Une ligne, bien lue
Retournez un flacon d'huile d'arbre à thé, ou n'importe quel produit qui en contient, et quelque part dans la liste des ingrédients vous trouverez ceci : Melaleuca Alternifolia (Tea Tree) Leaf Oil. Le regard de la plupart des gens passe dessus sans s'arrêter, comme il passe sur les petits caractères en général. Elle mérite pourtant qu'on s'y attarde, car ce n'est ni un code à déchiffrer ni une substance chimique à craindre. C'est une phrase, construite selon une grammaire, et une fois cette grammaire connue, elle dit exactement ce qu'elle dit : le nom latin de la plante, son nom courant, la partie de la plante utilisée et la forme sous laquelle elle se présente. Rien n'y est caché. L'étrangeté tient seulement au manque d'habitude. Cette seule mention est un bon point de départ pour apprendre à lire une étiquette, car presque tout le reste de la liste, aussi inquiétant que paraisse le nom, est construit de la même manière.
Pourquoi l'ordre n'est pas décoratif
La liste elle-même obéit à une règle, pas à un choix de mise en page. Les ingrédients sont classés par ordre décroissant de concentration, du plus présent au moins présent, jusqu'au point où un ingrédient descend à environ un pour cent de la formule ; en dessous de ce seuil, l'ordre ne reflète plus la quantité, si bien que la fin d'une longue liste peut suivre presque n'importe quel ordre. Ce n'est pas un geste de transparence, c'est une obligation, inscrite dans les règles d'étiquetage des cosmétiques des deux côtés de l'Atlantique.
Lus avec cela en tête, les premiers noms de toute étiquette sont ceux qui comptent le plus en pratique. Si l'eau, généralement écrite Aqua, figure en tête, le produit est surtout composé d'eau, ce qui est courant et n'a rien d'un défaut : une lotion tonique ou un gel a souvent l'eau pour base, et ce sont les ingrédients plus bas dans la liste qui vous les ont fait choisir. Une étiquette n'indique pas les pourcentages exacts, seulement la nature et l'ordre des ingrédients ; si une marque veut vous dire précisément quelle quantité d'un ingrédient mis en avant contient réellement un sérum visage, ce chiffre doit être indiqué à part, en dehors de la liste.
La grammaire derrière le nom
Le système de dénomination présent sur chaque flacon a lui-même un nom : INCI, la nomenclature internationale des ingrédients cosmétiques. Il attribue à chaque ingrédient cosmétique un identifiant unique et constant, géré par l'organisme qui s'appelle aujourd'hui le Personal Care Products Council, afin qu'un seul nom par ingrédient vaille d'un marché et d'une langue à l'autre : un produit fabriqué dans un pays dit la même chose sur une étagère dans un autre. Ce modèle vaut pour presque tous les ingrédients d'origine végétale que vous rencontrerez. L'huile d'olive devient Olea Europaea (Olive) Fruit Oil. Le beurre de karité devient Butyrospermum Parkii (Shea) Butter. Chacun suit le même ordre : d'abord le genre et l'espèce en latin, le nom courant entre parenthèses, puis la partie de la plante, puis la forme de l'ingrédient, qu'il s'agisse d'une huile, d'un beurre, d'un extrait ou d'une eau. Une fois ce modèle vu à l'œuvre avec l'arbre à thé, l'olive et le karité, vous savez en pratique analyser l'essentiel de ce qu'affiche l'étiquette d'un cosmétique naturel, car la grammaire ne change pas d'un produit à l'autre. Seule la plante change.
Là où les choses se cachent vraiment
Il y a quelques endroits sur une étiquette où les détails se font plus rares, et mieux vaut savoir lesquels que se méfier de tout à parts égales. Le parfum en est l'exemple le plus net. Sur une étiquette européenne, les allergènes désignés au-delà d'un certain seuil doivent être cités un par un après le mot Parfum, de sorte qu'une partie de la composition d'un parfum est indiquée nommément. Dans le système américain, en revanche, les composants du parfum sont généralement regroupés sous le seul mot Fragrance, avec une obligation bien moindre d'en nommer les éléments. Le même mot correspond donc à un degré d'information différent selon la réglementation dont relève l'étiquette que vous tenez.
Les colorants suivent le même principe, selon une autre convention. Sur les étiquettes cosmétiques britanniques et européennes, ils sont généralement indiqués par des numéros CI, ou Colour Index, par exemple CI 77891, plutôt que par les dénominations FD&C et D&C que l'on voit sur les emballages américains. Aucun des deux systèmes n'est malhonnête. Ce sont simplement deux conventions différentes pour exprimer le même type d'information, et une étiquette lue dans cet esprit cesse de paraître évasive pour apparaître telle qu'elle est : un document technique rédigé selon une norme.
Ce que promet vraiment le mot « naturel »
Voici l'écart qui mérite réflexion. Aux États-Unis, il n'existe aucune définition réglementaire officielle de « naturel » pour les cosmétiques ; le mot imprimé en façade d'un flacon n'a donc aucune signification juridique normalisée. Une marque peut l'employer de bonne foi ou à la légère, et l'acheteur ne peut pas le savoir à partir du mot seul. Ce qui peut réellement être vérifié, c'est un label délivré par un organisme qui a fixé ses propres critères et contrôle les produits au regard de ceux-ci, parmi lesquels Ecocert et la Soil Association, chacun selon son propre cahier des charges publié. Le label est la part de l'allégation qui a été confrontée à un règlement écrit. Le mot qui l'accompagne, à lui seul, ne l'a pas été. Cela ne fait pas de « naturel » une fausse promesse, plutôt une promesse ouverte : il exprime une intention de la marque, et la certification, lorsqu'elle existe, est la partie que vous pouvez réellement vérifier. Un flacon portant l'un de ces labels, comme une huile de rose musquée certifiée bio, a vu toute sa formule évaluée au regard d'un cahier des charges publié par un tiers, et pas seulement de sa propre étiquette en façade.
La lecture comme habitude
C'est au fond tout l'intérêt de cet apprentissage. Le conseil habituel traite une liste d'ingrédients comme un terrain miné à déminer, à la recherche d'une poignée de noms redoutés, et l'on se sent tranquille une fois qu'ils sont absents. Cela transforme un texte court et bien structuré en corvée accomplie par inquiétude. Il existe une autre façon, plus calme : lire toute la liste, une fois, lentement, de haut en bas, avant d'acheter. Remarquez ce qui vient en premier, car c'est surtout cela que vous achetez. Remarquez les noms de plantes et décomposez leur grammaire au lieu de les survoler. Remarquez l'endroit où la liste passe sous le seuil d'un pour cent, et accordez à cette fin de liste moins d'importance qu'aux premières lignes. Rien de tout cela ne demande d'expertise, seulement quelques secondes de plus et l'envie de lire plutôt que de parcourir. Une étiquette cesse d'intimider dès que vous en avez lu une d'assez près pour voir la structure qui la sous-tend. Une fois la grammaire familière, une étiquette devient presque une courte biographie du flacon : la place de ses ingrédients selon leur proportion, les plantes utilisées, sous quelle partie et quelle forme, et la part de son allégation « naturelle » qui a réellement été vérifiée par quelqu'un d'autre que la marque. Cette habitude vous suit bien au-delà de ce flacon : vers le prochain masque visage naturel que vous prendrez en main, vers un savon artisanal dont la liste d'ingrédients tient en six ou sept lignes, vers une boîte que vous saisissez par curiosité et reposez en l'ayant vraiment comprise.
