La plupart des objets posés sur une étagère ont une histoire discrète. Un bâton de sélénite en a une à laquelle est rattachée une date précise : avril 2000, une galerie minière située à environ 300 mètres sous le désert de Chihuahua, près d'une ville appelée Naica, dans le nord du Mexique. Deux mineurs qui foraient un nouveau passage ont percé la roche et débouché dans une cavité qu'ils n'avaient aucun moyen de prévoir : des poutres de gypse longues de douze mètres, certaines aussi épaisses que des troncs d'arbre, qui poussaient sur les murs et le plafond comme une lumière figée. L'air était si chaud et si saturé d'humidité qu'une personne n'aurait pu y survivre que peu de temps sans protection. Personne n'avait construit cela. Le minéral avait simplement été laissé là, dans l'eau, dans l'obscurité, pendant très longtemps.
Le bâton lisse et pâle posé sur une étagère de magasin ne venait pas de cette cavité. Mais, du point de vue minéralogique, c'est la même substance que celle trouvée par les mineurs : la même composition chimique, formée à une autre échelle, dans un autre environnement, sur une période beaucoup plus courte. Savoir ce qu'est réellement cette composition chimique change la façon dont le bâton paraît dans la main.
De quoi le bâton est réellement fait
La sélénite n'est pas un minéral distinct. C'est une variété de gypse, du sulfate de calcium dont la structure cristalline contient de l'eau (CaSO₄·2H₂O). Cette eau présente dans le réseau cristallin explique en partie le comportement du gypse : il est tendre, frais, légèrement glissant au toucher. Sur l'échelle de dureté de Mohs, utilisée par les minéralogistes pour classer la facilité avec laquelle un matériau se raye, le gypse se situe à 2, un niveau suffisamment bas pour qu'un simple ongle puisse le marquer. Laissé dans un bol d'eau, un bâton se ramollira, se troublera et se piquera en quelques jours ; il n'y a aucune raison rituelle de le garder au sec, seulement une raison chimique.
La plupart des baguettes, tours et bâtons lisses vendus sous ce nom sont taillés dans une forme particulière de gypse, le spath satin : une forme fibreuse qui se développe en longues fibres parallèles, lui donnant un éclat soyeux, presque tissé, lorsqu'il est poli. C'est cette structure fibreuse qui permet de tailler le spath satin en formes hautes et effilées, prisées par les boutiques, notamment la tour de sélénite que beaucoup de personnes gardent sur un rebord de fenêtre ou un petit autel. Le spath satin n'est qu'une forme parmi plusieurs ; les plaques plates et transparentes comme du verre autrefois recherchées pour un usage tout à fait différent étaient encore une autre forme.
Nom, Lune et couleur
Le mot sélénite vient du grec selene, la Lune, en référence à l'éclat nacré, presque lumineux, de la pierre lorsque la lumière l'atteint sous un certain angle, et non à un quelconque rituel documenté lié à la Lune elle-même. Il décrit une apparence, un nom forgé par des personnes qui trouvaient que la pierre ressemblait à de la lumière lunaire emprisonnée dans la roche. Quelle que soit la signification que chacun trouve aujourd'hui dans cette association, qu'il garde le bâton pour une sensation de clarté ou qu'il apprécie simplement son éclat, elle lui appartient, et non à une affirmation enfouie dans l'étymologie.
La sélénite naturelle est, en réalité, incolore à blanc laiteux. Presque aucun des spaths satin fortement colorés vendus dans le commerce, notamment les bâtons pêche et orange, ne se présente ainsi dans le sol ; cette saturation résulte généralement d'une teinture. C'est un fait rarement mentionné en rayon, et le savoir ne rend pas l'objet moins digne d'être conservé, seulement plus honnêtement décrit. Une forme de gypse distincte et véritablement naturelle, la rose des sables, est souvent confondue avec la sélénite colorée, mais il s'agit d'une forme complètement différente : des agrégats en rosette qui se forment dans des sols arides soumis à l'évaporation, où des grains de sable restent piégés dans le cristal à mesure qu'il se développe, lui donnant une teinte chaude et sableuse provenant du désert lui-même plutôt que d'un bain de teinture.
Une fenêtre romaine, pas une boutique de cristaux
Bien avant que quiconque ne vende du gypse pour ses vertus apaisantes, les Romains l'extrayaient pour laisser entrer la lumière. Une variété transparente en forme de plaques, appelée lapis specularis, était extraite dans d'immenses galeries souterraines près de la ville de Segóbriga, dans l'actuelle province de Cuenca, en Espagne, dans des exploitations archéologiques cartographiées sur plusieurs kilomètres de tunnels, certaines estimations allant considérablement plus loin. Pline l'Ancien a écrit que le meilleur lapis specularis de l'Empire provenait d'un rayon d'environ cent mille pas autour de Segóbriga, et a décrit comment les plaques en étaient découpées, transportées jusqu'au port de Carthago Nova, puis expédiées vers Ostie pour vitrer des villas dans tout le territoire romain. Tibère est associé aux premiers châssis de forçage, les specularia, qui auraient permis aux concombres de pousser hors saison derrière des plaques de ce minéral. Le premier usage documenté du minéral était donc architectural, et non spirituel : apporter de la lumière dans une pièce, de la chaleur dans un jardin, des siècles avant que quiconque ne songe à le tenir en formulant une intention.
En conserver un
Comme le gypse est très tendre, la seule véritable règle avec un bâton de sélénite est de le tenir éloigné de l'eau et de tout endroit où il risquerait de tomber ou de frotter contre quelque chose de plus dur. Un chiffon sec et doux, passé de temps en temps le long du bâton, a une utilité pratique plutôt que symbolique : il enlève la fine poussière qui se dépose sur toute surface pâle et ternit l'éclat nacré qui a donné son nom à la pierre. Certaines personnes en gardent un à plat sur une petite plaque de rechargement où elles déposent d'autres pierres, puisque la surface elle-même n'exige rien des objets qui y sont posés ; une plaque de rechargement en sélénite remplit bien cette fonction précisément parce qu'elle est large, stable et facile à nettoyer.
Pourquoi les cristaux de Naica ont grandi autant
L'ampleur des poutres de Naica a intrigué les géologues dès la découverte de la cavité, et l'explication est venue d'un scientifique contemporain plutôt que d'un savant ancien. Juan Manuel García-Ruiz, cristallographe à l'université de Grenade, a dirigé des recherches publiées dans la revue Geology en 2007, montrant que les cristaux géants s'étaient développés pendant des centaines de milliers d'années dans une eau restée proche d'un seuil situé autour de 58 degrés Celsius, température à laquelle le minéral anhydrite se transforme en gypse. Rester près de ce seuil suffisamment longtemps, sans être dérangé, laisse au cristal la possibilité de grandir plutôt que de se dissoudre et de se reformer. García-Ruiz a appelé la cavité « la chapelle Sixtine des cristaux » et a raconté que sa première traversée avait été l'un des moments les plus exaltants de sa vie professionnelle ; il continue de travailler et de publier sur un minéral que la plupart des gens ne rencontrent que sous la forme d'un petit objet pâle posé sur une étagère.
La cavité n'a pas tout à fait terminé son travail, dans un autre sens encore : lorsque les propriétaires de la mine ont cessé de pomper l'eau pour assécher les galeries, celle-ci y est revenue, et les cristaux sont de nouveau immergés, hors de vue, plus proches des conditions qui les ont formés à l'origine. La manière exacte dont ces conditions ont pu rester stables aussi longtemps, sans qu'une seule perturbation n'interrompe la croissance, fait toujours débat parmi les géologues qui étudient le site. Le bâton posé sur une étagère n'est pas un fragment de cette cavité et ne prétend pas l'être. Il provient de la même réaction, interrompue à l'échelle humaine : du gypse extrait et façonné bien avant d'avoir la moindre chance de devenir une chose longue de douze mètres dans l'obscurité.
