Ce que signifie le mot
Personne n’en est certain. Les auteurs irlandais du Moyen Âge l’expliquaient par un feu porte-bonheur ou le feu d’un dieu nommé Bel, et les spécialistes modernes proposent d’autres origines, dont certaines le relient à une lumière éclatante. Tout le monde s’accorde sur la seconde partie : tene est le mot irlandais pour « feu ».
Deux feux et le troupeau
Le Glossaire de Cormac, datant du début du Xe siècle, et le récit de La Courtise d’Emer décrivent des druides allumant deux feux au moyen d’incantations et faisant passer le bétail entre eux afin de protéger le troupeau des maladies avant son départ vers les pâturages d’été. Les feux domestiques étaient éteints, puis rallumés à partir du feu de la fête. Les témoignages concernant le feu sont ici plus probants qu’à Samhain.
Des fleurs à la porte
Des fleurs jaunes et blanches, comme les fleurs d’aubépine, étaient disposées aux portes et aux fenêtres. Leurs couleurs rappelaient le feu. Dans certaines régions d’Irlande, on dressait un buisson de mai : une branche épineuse ornée de fleurs, de rubans et de mèches de jonc. Les mâts de mai, les reines de mai et les danses à l’aube relèvent des célébrations plus larges du premier mai en Grande-Bretagne et en Europe du Nord.
La nuit de Walpurgis et le premier mai
Dans les pays germanophones, cette même nuit est celle de la Walpurgisnacht, avec ses propres feux et ses sorcières légendaires. En Italie, Calendimaggio célèbre le printemps en chansons à la même date. Ce sont des traditions distinctes qui marquent un même tournant de l’année.
Comment la fête est célébrée aujourd’hui
Édimbourg organise chaque année, dans la nuit du 30 avril, un grand festival du feu de Beltane. Les wiccans et autres païens modernes célèbrent cette fête comme l’un de leurs huit sabbats. À la maison, cela peut se résumer à une branche dans un vase et à une bougie près de la fenêtre ouverte.
