Ce que signifie le mot
La signification est incertaine. Les interprétations les plus courantes sont i mbolc, « dans le ventre », en référence aux brebis gestantes du début du printemps, ou une racine signifiant « laver et purifier ». L’ancienne explication, « lait de brebis », est aujourd’hui considérée comme une interprétation populaire. Toutes trois renvoient à la même saison : la ferme s’éveille alors que la terre est encore froide.
Brigid, sainte et déesse
La fête de sainte Brigid de Kildare tombe le 1er février et était déjà mentionnée à la fin du VIIe siècle. Les historiens suggèrent qu’elle a prolongé une fête plus ancienne de la déesse Brigid, même si personne ne peut établir ce lien avec certitude. Toutes deux sont associées à la poésie, à la forge et aux animaux domestiques. Depuis 2023, l’Irlande a fait de cette journée un jour férié, sous le nom d’Imbolc/Jour de sainte Brigid, généralement célébré le premier lundi de février.
La croix de Brigid
La coutume la plus connue consiste à tresser, le jour de sa fête, une petite croix à quatre branches avec des joncs, puis à la suspendre au-dessus d’une porte ou dans l’étable pour protéger la maison. Dans de nombreux endroits, des jeunes filles portaient une Brídeog, une poupée représentant Brigid, vêtue de tissu et ornée de fleurs, de porte en porte.
La Chandeleur et Lichtmess
Le 2 février, le calendrier chrétien célèbre la Chandeleur, au cours de laquelle les cierges de l’année sont bénis. En irlandais, c’est la fête de Marie des Chandelles. Imbolc et la Chandeleur ont des origines distinctes, mais éclairent la même semaine sombre, d’où les bougies, devenues le symbole des deux fêtes.
Le temps qu’il fait ce jour-là
Selon les traditions gaéliques, la Cailleach, la vieille sorcière de l’hiver, ramasse son bois de chauffage à Imbolc. Si la journée est ensoleillée, elle s’est assurée d’avoir beau temps pour en ramasser davantage, et l’hiver durera. S’il fait mauvais, elle dort et le printemps est proche. Le jour de la marmotte, célébré aux États-Unis, repose sur une idée similaire.
