Ce que signifie le mot
Samhain est l’orthographe irlandaise moderne du vieil irlandais samain, et le nom du mois de novembre en irlandais aujourd’hui. On l’explique le plus souvent comme la fin de l’été. Dans l’Irlande ancienne, c’était le moment de se préparer à l’hiver, le pendant de Beltane, le 1er mai, qui marquait le début de l’été. Ces deux jours partageaient l’ancienne année en une moitié claire et une moitié sombre.
Ce que l’on sait vraiment
Moins que ne le laissent penser la plupart des pages. Les anciens Irlandais ont laissé peu de témoignages, et une grande partie de ce que nous savons vient d’auteurs chrétiens plus tardifs. De brèves mentions apparaissent dans des récits irlandais des Xe et XIIe siècles, tandis que les descriptions détaillées ne datent que du XVIIIe siècle. Les feux de joie, les festins et la divination sont attestés, mais on ne sait pas depuis quand. Il s’agissait peut-être d’une fête du Nouvel An ; les sources ne permettent pas de trancher.
La nuit ténue
Le folklore irlandais et gallois évoque une nuit où la frontière entre le monde des vivants et celui des esprits s’ouvre. Les fées sortaient des tertres, ceux qui étaient morts dans l’année passaient dans l’au-delà, et un promeneur imprudent pouvait en croiser. Pour faire face à ce malaise, on avait recours au feu et aux déguisements.
De Samhain à Halloween
Halloween est née de la rencontre entre Samhain et les fêtes chrétiennes dédiées aux morts : la Toussaint, le 1er novembre, et le jour des morts, le 2 novembre. Les masques et les visages effrayants sculptés dans des navets pourraient provenir des traditions de Samhain. La citrouille est arrivée plus tard, aux États-Unis.
Comment la fête est célébrée aujourd’hui
Dans le paganisme moderne, et surtout dans la Wicca, Samhain est une grande fête consacrée à honorer les morts. La forme la plus courante consiste à dresser un autel avec des photos de ceux qui ne sont plus là. À la maison, il faut très peu de choses : une pièce sombre, une bougie et un nom prononcé à voix haute.
