Quasi tutti i consigli sulle etichette dei cosmetici invitano a mettersi a caccia: cercare i colpevoli, spuntare una lista nera di sostanze, sentirsi per un attimo rassicurati o per un attimo allarmati. Esiste un modo più lento di leggere le stesse parole, e comincia da una sola riga in caratteri minuti sul retro di un flacone qualunque.
Una riga, letta con attenzione
Si giri un flacone di olio di tea tree, o di un qualsiasi prodotto che lo contenga, e da qualche parte nell'elenco degli ingredienti si troverà questa voce: Melaleuca Alternifolia (Tea Tree) Leaf Oil. Lo sguardo di solito ci scivola sopra, come scivola su tutte le scritte in piccolo. Eppure vale la pena di soffermarsi, perché non è un codice da decifrare né una sostanza chimica da temere. È una frase, costruita secondo una grammatica, e una volta conosciuta la grammatica dice esattamente ciò che dice: il nome latino della pianta, il nome comune, quale parte della pianta è stata usata e in quale forma. Non nasconde nulla. Sembra strana solo perché non ci è familiare. Quella singola voce è un buon punto di partenza per imparare a leggere un'etichetta, perché quasi tutto il resto dell'elenco, per quanto allarmante possa sembrare il nome, è costruito allo stesso modo.
Perché l'ordine non è un dettaglio estetico
L'elenco stesso segue una regola, non una scelta grafica. Gli ingredienti sono indicati in ordine decrescente di concentrazione, dal più presente al meno presente, fino al punto in cui un ingrediente scende a circa l'uno per cento della formula; al di sotto di questa soglia l'ordine non rispecchia più la quantità, quindi la parte finale di un elenco lungo può comparire in quasi qualsiasi sequenza. Non è un gesto di trasparenza, ma un obbligo, previsto dalle norme sull'etichettatura dei cosmetici su entrambe le sponde dell'Atlantico.
Tenendo presente questo, i primi nomi di qualsiasi etichetta sono quelli che contano di più in pratica. Se in cima c'è l'acqua, di solito indicata come Aqua, il prodotto è composto in gran parte d'acqua, cosa del tutto normale e per nulla un difetto: un tonico o un gel hanno spesso l'acqua come base, mentre gli ingredienti più in basso sono il motivo per cui li si sceglie. Un'etichetta non dichiara le percentuali esatte, solo l'identità e l'ordine; perciò, se un marchio vuole indicare con precisione quanto di un ingrediente in evidenza contenga davvero un siero viso, deve dichiarare quel numero a parte, al di fuori dell'elenco.
La grammatica dietro il nome
Il sistema di denominazione presente su ogni flacone ha un nome proprio: INCI, International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. Assegna a ogni ingrediente cosmetico un unico identificativo coerente, gestito da quello che oggi è il Personal Care Products Council, in modo che un solo nome per ingrediente valga in mercati e lingue diversi: un prodotto fabbricato in un paese dice la stessa cosa sullo scaffale di un altro. Lo schema vale per quasi tutti gli ingredienti di origine vegetale che si incontrano. L'olio d'oliva diventa Olea Europaea (Olive) Fruit Oil. Il burro di karité diventa Butyrospermum Parkii (Shea) Butter. Ognuno segue lo stesso ordine: prima genere e specie in latino, poi il nome comune tra parentesi, poi la parte della pianta, infine la forma dell'ingrediente, che si tratti di un olio, di un burro, di un estratto o di un'acqua. Dopo aver visto lo schema applicato a tea tree, oliva e karité, si è di fatto imparato a interpretare la maggior parte di ciò che mostra l'etichetta di un cosmetico naturale, perché la grammatica non cambia da un prodotto all'altro. Cambia solo la pianta.
Dove le informazioni si fanno davvero scarse
In alcuni punti di un'etichetta i dettagli si diradano, ed è utile sapere quali, invece di sospettare di tutto allo stesso modo. Il profumo è il caso più evidente. Su un'etichetta UE, gli allergeni specificati che superano una determinata soglia devono essere elencati singolarmente dopo la parola Parfum, quindi una parte di ciò che compone una fragranza è dichiarata per nome. Nel sistema statunitense, invece, gli ingredienti del profumo sono di solito raggruppati sotto l'unica parola Fragrance, con un obbligo molto minore di nominarne i componenti. La stessa parola comporta un grado diverso di trasparenza a seconda della normativa che regola l'etichetta che si ha in mano.
Per i coloranti vale lo stesso principio, con una convenzione diversa. Sulle etichette dei cosmetici nel Regno Unito e nell'UE, i coloranti sono di solito indicati con numeri CI, o Colour Index, per esempio CI 77891, anziché con le denominazioni FD&C e D&C note dalle confezioni americane. Nessuno dei due sistemi è disonesto. Sono semplicemente due convenzioni diverse per dire lo stesso genere di cosa, e un'etichetta letta con questa consapevolezza smette di sembrare reticente e appare per ciò che è: un documento tecnico redatto secondo uno standard.
Che cosa promette davvero la parola «naturale»
Ecco la lacuna su cui vale la pena riflettere. Negli Stati Uniti non esiste una definizione normativa ufficiale di «naturale» per i cosmetici, quindi la parola stampata sul fronte di un flacone non ha alcun significato giuridico standardizzato. Un marchio può usarla in buona fede o con leggerezza, e chi acquista non può capire quale dei due casi dalla sola parola. Ciò che si può verificare davvero è il marchio di certificazione di un ente che ha stabilito propri criteri definiti e controlla i prodotti in base a essi, tra cui Ecocert e la Soil Association, ciascuno secondo il proprio standard pubblicato. Il marchio è la parte dell'affermazione verificata rispetto a un regolamento scritto. La parola accanto, da sola, non lo è. Questo non rende «naturale» una promessa falsa, quanto piuttosto una promessa aperta: descrive un'intenzione dichiarata dal marchio, e la certificazione, dove c'è, è la parte che si può effettivamente controllare. Un flacone che porta uno di questi marchi, come un olio di rosa mosqueta biologico certificato, ha visto la sua intera formula confrontata con lo standard pubblicato da qualcun altro, non soltanto con la propria etichetta frontale.
Leggere come abitudine
In fondo è questo lo scopo di imparare tutto ciò. Il consiglio corrente tratta l'elenco degli ingredienti come un campo minato da bonificare, alla ricerca di una manciata di nomi temuti, per poi sentirsi tranquilli quando non ci sono. Così un testo breve e ben strutturato diventa un compito svolto per ansia. Esiste un'alternativa più pacata: leggere l'intero elenco, una volta, con calma, dall'alto in basso, prima di acquistare. Notare che cosa viene per primo, perché è soprattutto quello che si sta comprando. Notare i nomi delle piante e scomporne la grammatica invece di saltarli. Notare dove l'elenco si assottiglia negli ingredienti sotto l'uno per cento, e dare a quella parte finale meno peso rispetto alle prime righe. Niente di tutto questo richiede competenze, solo qualche secondo in più e la disponibilità a leggere anziché scorrere. Un'etichetta smette di intimidire non appena se ne è letta una con abbastanza attenzione da coglierne lo schema. Una volta che la grammatica è familiare, l'etichetta diventa qualcosa di simile a una breve biografia del flacone: in quali proporzioni si trovano gli ingredienti, quali piante sono state usate, in quale parte e forma, e quanto della sua dichiarazione di «naturale» sia stato effettivamente verificato da qualcuno che non sia il marchio stesso. È un'abitudine che va oltre questo flacone: vale per la prossima maschera viso naturale che si prende in mano, per una saponetta di sapone fatto a mano con un elenco di ingredienti di sei o sette righe, per una confezione presa per curiosità e rimessa a posto dopo averla davvero capita.
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