Cosa significa la parola
Samhain è la grafia moderna dell'antico irlandese samain ed è ancora oggi il nome irlandese di novembre. Si spiega di solito come fine dell'estate. Nell'Irlanda antica era il momento in cui si riportava tutto al riparo per l'inverno, il contrappunto di Beltane, il 1° maggio, che apriva l'estate. I due giorni dividevano l'anno in una metà chiara e una metà scura.
Cosa sappiamo davvero
Meno di quanto dicano molte pagine. Gli antichi irlandesi hanno lasciato poche testimonianze e gran parte di ciò che abbiamo viene da autori cristiani successivi. Brevi accenni compaiono in racconti irlandesi del X e XII secolo, mentre le descrizioni dettagliate risalgono solo al Settecento. Fuochi, banchetti e divinazione sono documentati, ma non si sa quanto siano antichi. Forse era un capodanno, le fonti non lo stabiliscono.
La notte sottile
Il folklore di Irlanda e Galles racconta una notte in cui si apre il confine tra i vivi e il mondo degli spiriti. Le fate uscivano dai tumuli, i morti dell'anno passavano oltre e un viandante distratto poteva ritrovarsi dall'altra parte. A questa inquietudine si rispondeva con il fuoco e con i travestimenti.
Da Samhain a Halloween
Halloween nasce dall'incontro tra Samhain e le ricorrenze cristiane dei defunti, Ognissanti il 1° novembre e la Commemorazione il 2 novembre. Le maschere e le facce spaventose intagliate nelle rape potrebbero venire dalle usanze di Samhain. La zucca è arrivata dopo, negli Stati Uniti.
Come si celebra oggi
Nel neopaganesimo, e nella Wicca in particolare, Samhain è una grande festa in onore dei defunti. La forma più comune è un piccolo altare con le fotografie di chi non c'è più. In casa basta poco: una stanza in penombra, una candela e un nome detto ad alta voce.
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