Hva ordet betyr
Betydningen er usikker. De vanligste tolkningene er i mbolc, «i magen», med henvisning til drektige søyer tidlig om våren, eller en rot som betyr å vaske og rense. Den gamle forklaringen «søyemelk» regnes nå som en folkeetymologi. Alle tre peker mot samme årstid: Gården våkner til liv mens jorda fortsatt er kald.
Brigid, helgen og gudinne
Høytidsdagen for den hellige Brigid av Kildare faller 1. februar og er omtalt allerede på slutten av 600-tallet. Historikere mener at den videreførte en eldre fest for gudinnen Brigid, selv om ingen kan bevise sammenhengen. Begge forbindes med poesi, smedkunst og husdyr. Siden 2023 har Irland markert dagen som offentlig fridag, Imbolc/St Brigid's Day, vanligvis den første mandagen i februar.
Brigids kors
Den mest kjente skikken er et lite kors med fire armer, flettet av siv på hennes dag og hengt over en dør eller i fjøset for å beskytte huset. Mange steder bar jenter en Brídeog, en dukke av Brigid kledd i tøy og blomster, fra dør til dør.
Kyndelsmesse og Lichtmess
Den kristne kalenderen markerer kyndelsmesse 2. februar, da årets lys blir velsignet. På irsk er dette festen for Maria av lysene. Imbolc og kyndelsmesse har ulik opprinnelse, men lyser opp den samme mørke uka. Derfor har lys blitt et symbol på begge.
Været på dagen
Ifølge gælisk folketro samler Cailleach, vinterens gamle heks, ved på Imbolc. Hvis dagen er klar, har hun sørget for fint vær så hun kan samle mer, og vinteren vil vare. Hvis været er dårlig, sover hun, og våren er nær. Den amerikanske Groundhog Day bygger på en lignende idé.
India