Un tip de sare de magneziu provenit dintr-un teren din Surrey ar fi făcut, potrivit tradiției, vitele să refuze să bea. Ceea ce a transformat de fapt acel izvor amar într-un produs pe care îl poți cumpăra astăzi nu au fost vitele, ci un medic care a lucrat patruzeci de ani mai târziu, iar întrebarea care contează acum nu este dacă sarea funcționează, ci pentru ce este, de fapt, o baie. Acest articol ia în serios ambele povești, suficient cât să fie sincer în privința lor.
Izvorul, medicul și brevetul
Epsom se află în Surrey, iar sarea își ia numele de la un izvor mineral descoperit pe izlazul de acolo. Tradiția, consemnată în relatări scrise care încep abia în jurul anilor 1640, spune că un fermier și-ar fi observat vitele refuzând să bea din izvor cu câteva decenii mai devreme, descurajate de gustul amar; nu există nicio relatare contemporană datei presupuse, 1618, care să confirme acest lucru, așa că povestea ține de tradiție, nu de un fapt observat și consemnat. Ce conținea apa nu este pus la îndoială. Gustul amar provenea de la sulfatul de magneziu, magneziu, sulf și oxigen legate într-un singur compus, fără legătură chimică cu clorura de sodiu din sarea de masă sau cu amestecul de minerale din sarea de mare. A rămas curiozitatea unui singur izvor din Surrey până când Nehemiah Grew, medic și membru al Royal Society, a analizat apa și a publicat un tratat despre sarea pe care o conținea în 1695 și din nou în 1697, apoi a obținut un brevet regal pentru fabricarea ei. Acest brevet, nu vitele, reprezintă adevărata origine a sării de pe rafturile magazinelor de astăzi: momentul în care un mineral local a devenit un produs comercializabil, cu un nume și un proprietar. Epsom s-a transformat într-un oraș balnear la modă datorită reputației izvorului ca purgativ, iar sarea Epsom vândută astăzi este urmașa directă a sării purgative brevetate de Grew, fără efectul purgativ la care se gândesc acum cei mai mulți oameni.
Recomandări practice, prezentate cu sinceritate
- O cantitate casnică recomandată frecvent este de aproximativ două căni, adică în jur de 300–500 g, pentru o baie obișnuită; proiectul din Birmingham a folosit 400–600 g, de două sau trei ori pe săptămână.
- Dacă scopul este somnul, momentul contează mai mult decât cantitatea: cu una până la două ore înainte de culcare, în apă caldă, nu fierbinte, este ceea ce a măsurat efectiv cercetarea privind somnul.
- Sarea Epsom și sarea de la Marea Moartă nu sunt același lucru: sarea de la Marea Moartă conține în principal clorură de magneziu și potasiu, nu sulfat de magneziu, așa că înlocuiește-le știind că schimbi mineralul, nu doar eticheta.
- Persoanele însărcinate sau cele care țin sub control o afecțiune precum diabetul ar trebui să consulte un medic înainte de a adăuga orice substanță, inclusiv sare, într-o baie fierbinte.
Ce se întâmplă, de fapt, în baie
Dovezile că pielea absoarbe o cantitate semnificativă de magneziu dintr-o baie sunt slabe. Dr. Jesse Bracamonte, medic de familie la Mayo Clinic, formulează direct explicația mai simplă: o baie caldă relaxează mușchii încordați și reduce tensiunea generală, indiferent de ce este dizolvat în apă, cu sare sau fără. Dr. Nicholas Theodosakis, dermatolog la Massachusetts General Hospital și Harvard Medical School, merge mai departe, susținând că pielea este construită mai degrabă pentru a împiedica pătrunderea substanțelor decât pentru a le absorbi și punând la îndoială faptul că o baie în sare Epsom produce un efect fiziologic real. Un proiect de mici dimensiuni, nerevizuit de specialiști, al University of Birmingham a constatat o creștere a nivelului de magneziu și sulfat din sânge după îmbăierea într-o soluție concentrată, la un grup restrâns de voluntari sănătoși; evaluatorii independenți nu au considerat rezultatul definitiv, așa că acesta rămâne un indiciu timpuriu și interesant, nu o dovadă. Înghițit, nu folosit în baie, sulfatul de magneziu este o chestiune diferită: atrage apa în intestin și acționează ca laxativ, cu efecte secundare precum balonarea pentru oricine îl ia astfel fără sfat medical, iar nimic din toate acestea nu se întâmplă prin pielea unei persoane întinse în baie.
Ce se întâmplă în mod măsurabil este o schimbare a temperaturii centrale a corpului. O analiză sistematică și o meta-analiză din 2019, coordonate de Shahab Haghayegh de la University of Texas at Austin, au examinat cercetările existente despre băile cu apă caldă înainte de culcare și au constatat că apa la aproximativ 40–42,5 grade Celsius, folosită cu una până la două ore înainte de somn, era asociată cu adormirea cu aproximativ zece minute mai rapidă, în medie, precum și cu o calitate mai bună a somnului raportată de participanți. Încălzirea pielii atrage sângele la suprafață, iar scăderea ulterioară a temperaturii centrale imită diminuarea temperaturii pe care o produce corpul când se pregătește de somn. Sarea nu are niciun rol în acest efect, indiferent dacă este parfumată sau nu; apa și momentul ales fac treaba pe care Grew nu a măsurat-o niciodată. În schimb, sarea oferă ceva mai modest și mai ușor de susținut: fie că este vorba despre o bombă de baie cu sare de Himalaya, introdusă pentru pulberea sa roz, fie despre o baie simplă, fără parfum, este un obiect pe care îl măsori în apă și îl privești dizolvându-se, iar acel minut de atenție este ceea ce deosebește această baie de o clătire făcută în picioare, cu telefonul într-o mână.
Ce nu ar fi putut ști Grew
Nehemiah Grew și-a depus brevetul în 1698, convins că apa însăși era un medicament. S-a înșelat în privința mecanismului, dar a avut dreptate în privința intuiției: ceva din acel izvor de la Epsom merita îmbuteliat și luat acasă. Trei secole mai târziu, chimia pe care a urmărit-o s-a dizolvat în mare parte sub lupa cercetării, iar ceea ce a rămas este partea pe care nu ar fi putut-o măsura — cele zece minute înainte de culcare în care o persoană se oprește și face un singur lucru intenționat cu mâinile.
Este o moștenire modestă de la un om care credea că a găsit un leac. Dar este una reală. Un cercetător al somnului din Texas și un medic din Epsom, la patru sute de ani distanță, au ajuns amândoi să indice aceeași fereastră de timp dinaintea somnului, din motive diferite și pe baza unor dovezi diferite. Niciunul nu vorbea despre sare. Vorbeau despre ce face o persoană cu o oră pe care altfel ar putea să o piardă în fața unui ecran.
Baia nu are nevoie de chimia lui Grew pentru a merita pregătită. Are nevoie de cineva care să o pregătească, să măsoare sarea și să rămână suficient de mult timp pentru a observa cum se răcește apa.
