Die zwei Wälder hinter Palo Santo und Salbei

Die Ranger, die das North Etiwanda Preserve in den Ausläufern oberhalb des San Bernardino County patrouillieren, führen eine grobe Bilanz darüber, was jede Saison von den Hängen verschwindet. Bis 2022 belief sich ihre Schätzung auf mehr als 20.000 lb weißen Salbeis, der innerhalb von fünf Jahren allein aus diesem Schutzgebiet entnommen wurde: nachts, in Lastwagenladungen, von einer Pflanze, die nirgendwo sonst auf der Welt wild wächst. Das ist nicht die Geschichte, die die meisten Seiten über Salbei und Palo Santo erzählen. Es ist die, die es wert ist, erzählt zu werden.

Ein Strauch, der nirgendwo sonst wächst

Salvia apiana, der weiße Salbei, ist in einem schmalen Streifen kalifornischer Küstensalbei-Steppe heimisch, der durch Südkalifornien bis ins nördliche Baja California verläuft. Dieses Gebiet ist seine ganze Welt. Ein Räucherstick wird vom lebenden Stängel eines wachsenden Strauchs geschnitten, nicht vom Boden aufgesammelt. Jede Wildsammlung verringert den Bestand daher unmittelbar, statt etwas zu nutzen, das bereits abgefallen ist. Die California Native Plant Society schätzt, dass etwa die Hälfte des ursprünglichen Lebensraums der Pflanze bereits durch Bebauung verloren gegangen ist. Damit bleibt der Wildpopulation selbst dort weniger Raum zur Erholung, wo die Wilderei aufhört. Ein großer Teil der heutigen illegalen Ernte hat wenig mit dem traditionellen Sammeln zu tun, das von Gemeinschaften in Südkalifornien und im nördlichen Baja California, darunter den Kumeyaay, weiterhin praktiziert wird, und alles mit Säcken voller Salbei, die gewinnbringend weiterverkauft werden. Aktivistinnen wie Rose Ramirez und Deborah Small versuchen mit der Kampagne Saging the World seit Jahren, diesen Unterschied für Käufer sichtbar zu machen, die annehmen, jedes Bündel im Regal sei unbedenklich.

Das Holz, das sein Regal teilt

Palo Santo landet in den meisten Geschäften aus Gründen neben weißem Salbei, die nichts damit zu tun haben, woher die beiden Pflanzen tatsächlich stammen. Bursera graveolens ist ein wild wachsender Baum der tropischen Trockenwälder an der Küste Ecuadors und im nördlichen Peru – eine völlig andere Landschaft als ein kalifornischer Bergrücken. Für den Räucherhandel wird er niemals lebend gefällt. Was als Palo Santo verkauft wird, ist Totholz: Äste und Stämme, die bereits abgestorben und zu Boden gefallen sind und anschließend auf dem Waldboden trocknen. Die Angaben der Lieferanten dazu, wie lange dieser Reifeprozess genau dauert, unterscheiden sich. Manche nennen mindestens drei Jahre, andere bis zu sieben oder neun Jahre. Alle sprechen jedoch von Jahren, nicht von Wochen, bevor das Holz zum Verbrennen geeignet ist. Perus Forstbehörde SERFOR zertifiziert diese Ernte nach dem nationalen Forst- und Wildtiergesetz und verfolgt das Holz bis zu genehmigtem, natürlich gefallenem Material zurück, statt lebende Bäume zu verwenden. Dasselbe zertifizierte, gereifte und genehmigungspflichtig dokumentierte Totholz findet sich hier als Palo Santo Sticks 1 kg Sack wieder – mehrere Wälder und ein Gesetz entfernt von dem Hang oberhalb des San Bernardino County.

Die Region um Zapotillo in der ecuadorianischen Provinz Loja ist der Ort, an dem dieses Genehmigungssystem sichtbar Wirkung zeigt. Im Jahr 2014 erklärte die UNESCO dort rund 1,25 Millionen Acres Trockenwald zum Biosphärenreservat. Im selben Jahr gewann die Bolívar Tello Community Association, die von örtlichen Anbauenden zur Bewirtschaftung des Palo Santo in der Region gegründet worden war, den Equator Prize des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen. Sie hatte Naturschutz in eine Lebensgrundlage statt in eine Einschränkung verwandelt. Es ist ein wirklich funktionierendes Modell: ein Wald, der von den Menschen bewirtschaftet wird, die in ihm leben, und in dem sie dafür belohnt werden, die Bäume stehen zu lassen.

Die Verwechslung, die aufgeklärt werden sollte

Bursera graveolens selbst ist derzeit nicht international als gefährdet gelistet. Die Verwirrung vieler Käufer geht meist auf einen ganz anderen Baum zurück: Bulnesia sarmientoi, der in Teilen Argentiniens und Paraguays ebenfalls „Palo Santo“ genannt wird und dort tatsächlich durch Überernte gefährdet ist. Ecuador hat erörtert, eine internationale Handelslistung für sein eigenes Bursera graveolens vorzuschlagen. Peru hat die Art unabhängig davon nach nationalen Bewertungskriterien als vom Aussterben bedroht eingestuft. Keine der beiden Maßnahmen schränkt den zertifizierten Exporthandel derzeit ein. Der Baum ist nicht zufällig unbedenklich. Er ist unbedenklich, weil Totholz per Definition die lebende Population unberührt lässt – genau diesen Unterschied kann der Salbei nicht für sich beanspruchen.

Was dieser Unterschied von der Person verlangt, die ihn verbrennt

Ich praktiziere an den meisten Morgen Japa und zünde an den meisten Tagen dabei Räucherwerk an. Für mich ist das also keine abstrakte Frage: Egal, zu welchem Stick ich greife, ein Wald hängt daran. Das harzreiche Palo-Santo-Holz fängt meist Feuer, glüht und erlischt wieder. Deshalb verbrennen viele Menschen es auf Räucherkohletabletten, statt zu erwarten, dass es von allein eine Flamme hält. Ein Bündel getrockneter Blätter wie ein Räucherstick aus weißem Salbei mit Lavendel schwelt anders und braucht Raum zum Atmen, statt einfach erneut angezündet zu werden. Dieses Wissen verändert nichts an dem, was den beiden Pflanzen für einen Raum oder eine bestimmte Stimmung zugeschrieben wird – die Traditionen rund um beide haben das stets in ihren eigenen Begriffen beschrieben. Es verändert etwas Leiseres: Es bedeutet, dass der Stick in deiner Hand entweder ein Stück Holz ist, das jahrelang auf einem Waldboden lag, bevor es jemand sammeln durfte, oder eine Handvoll Blätter, die vom einzigen Hang auf dem Planeten stammen, an dem dieser besondere Strauch noch wild wächst.

Zwei verschiedene Arten von Geduld

Ein Stück Palo Santo verlangt Jahre der Geduld, bevor es überhaupt ein Geschäft erreicht. Die meiste Zeit liegt es auf einem Waldboden in Ecuador oder Peru, unter einem System, das genau dieses Warten belohnt. Ein Stängel weißer Salbei verlangt eine andere Art von Geduld – eine, die nichts mit Reifung und alles mit Zurückhaltung zu tun hat: die Pflanze an dem Hang stehen zu lassen, an dem sie wächst, statt sie zu schneiden, nur weil sie dort steht. Ein Streichholz an eines von beiden zu halten, ist eine kleine Handlung. Zu wissen, auf welche Art von Geduld es angewiesen war, bevor es in deine Hand gelangte, ist nicht nichts.