Οι φύλακες που περιπολούν στο North Etiwanda Preserve, στους πρόποδες πάνω από την κομητεία San Bernardino, κρατούν έναν πρόχειρο απολογισμό όσων εξαφανίζονται από τις πλαγιές κάθε εποχή. Μέχρι το 2022, η εκτίμησή τους ξεπερνούσε τα 20.000lb λευκής φασκομηλιάς που είχαν αφαιρεθεί από αυτό το μοναδικό καταφύγιο μέσα σε πέντε χρόνια: κομμένη τη νύχτα, σε φορτηγά, από ένα φυτό που δεν φύεται άγριο πουθενά αλλού στη Γη. Αυτή δεν είναι η ιστορία που αφηγούνται οι περισσότερες σελίδες για τη φασκομηλιά και το Palo Santo. Είναι όμως η ιστορία που αξίζει να ειπωθεί.
Ένας θάμνος που δεν μπορεί να φυτρώσει πουθενά αλλού
Η Salvia apiana, η λευκή φασκομηλιά, είναι ενδημική σε μια στενή λωρίδα παράκτιων φρυγανικών εκτάσεων που διασχίζει τη Νότια Καλιφόρνια και φτάνει έως τη βόρεια Baja California. Αυτή η περιοχή είναι ολόκληρος ο κόσμος της. Ένα δεμάτι για καύση κόβεται από τον ζωντανό βλαστό ενός αναπτυσσόμενου θάμνου και δεν συλλέγεται από το έδαφος, επομένως κάθε συλλογή από τη φύση μειώνει άμεσα τον πληθυσμό, αντί να παίρνει κάτι που έχει ήδη πέσει. Η California Native Plant Society εκτιμά ότι περίπου το μισό από τον αρχικό βιότοπο του φυτού έχει ήδη χαθεί λόγω ανάπτυξης, αφήνοντας λιγότερο έδαφος για να ανακάμψει ο άγριος πληθυσμός, ακόμη και όταν σταματά η λαθροθηρία. Μεγάλο μέρος της σημερινής παράνομης συλλογής έχει ελάχιστη σχέση με την παραδοσιακή συλλογή που εξακολουθούν να ασκούν κοινότητες της Νότιας Καλιφόρνιας και της βόρειας Baja, συμπεριλαμβανομένων των Kumeyaay, και έχει να κάνει κυρίως με σακιά που πωλούνται για κέρδος. Υπερασπιστές όπως η Rose Ramirez και η Deborah Small, μέσω της εκστρατείας Saging the World, προσπαθούν εδώ και χρόνια να κάνουν αυτή τη διάκριση ορατή στους αγοραστές που θεωρούν ότι κάθε δεμάτι σε ένα ράφι είναι ακίνδυνο.
Το ξύλο που μοιράζεται το ίδιο ράφι
Το Palo Santo καταλήγει δίπλα στη λευκή φασκομηλιά στα περισσότερα καταστήματα για λόγους που δεν έχουν καμία σχέση με την πραγματική προέλευση των δύο φυτών. Το Bursera graveolens είναι ένα άγριο δέντρο των τροπικών ξηρών δασών κατά μήκος των ακτών του Ισημερινού και του βόρειου Περού, ένα εντελώς διαφορετικό τοπίο από μια καλιφορνέζικη κορυφογραμμή, και δεν κόβεται ποτέ ζωντανό για το εμπόριο θυμιάματος. Αυτό που πωλείται ως Palo Santo είναι ξύλο από φυσική πτώση: κλαδιά και κορμοί που έχουν ήδη ξεραθεί και πέσει, και στη συνέχεια μένουν στο δάσος για να ωριμάσουν. Οι προμηθευτές διαφέρουν ως προς τον ακριβή χρόνο αυτής της ωρίμανσης· κάποιοι αναφέρουν τουλάχιστον τρία χρόνια και άλλοι έως επτά ή εννέα, όμως όλοι μιλούν για χρόνια, όχι εβδομάδες, προτού το ξύλο είναι κατάλληλο για καύση. Η δασική αρχή του Περού, SERFOR, πιστοποιεί αυτή τη συλλογή βάσει του Forest and Wildlife Law της χώρας, ιχνηλατώντας το ξύλο μέχρι επιτρεπόμενο υλικό που έχει πέσει φυσικά και όχι μέχρι ζωντανά δέντρα. Το ίδιο πιστοποιημένο ξύλο από φυσική πτώση, ωριμασμένο και καταγεγραμμένο μέσω αδειών, είναι αυτό που εμφανίζεται εδώ ως Ξυλάκια Palo Santo, σακί 1 kg, αρκετά δάση και ένας νόμος μακριά από την πλαγιά πάνω από το San Bernardino.
Η περιοχή γύρω από το Zapotillo, στην επαρχία Loja του Ισημερινού, είναι το σημείο όπου αυτό το σύστημα αδειών αποκτά απτό βάρος. Το 2014, η UNESCO ανακήρυξε περίπου 1,25 εκατομμύρια στρέμματα ξηρού δάσους εκεί ως Απόθεμα Βιόσφαιρας, και την ίδια χρονιά η Bolívar Tello Community Association, που δημιουργήθηκε από τοπικούς καλλιεργητές για τη διαχείριση του Palo Santo της περιοχής, κέρδισε το Equator Prize του United Nations Development Programme, επειδή μετέτρεψε την προστασία της φύσης σε μέσο βιοπορισμού και όχι σε περιορισμό. Είναι ένα πραγματικά λειτουργικό μοντέλο: ένα δάσος που το διαχειρίζονται οι άνθρωποι που ζουν σε αυτό και ανταμείβονται για τα δέντρα που αφήνουν όρθια.
Η σύγχυση που αξίζει να ξεκαθαρίσει
Το ίδιο το Bursera graveolens δεν περιλαμβάνεται επί του παρόντος στον διεθνή κατάλογο απειλούμενων ειδών. Η σύγχυση που έχουν πολλοί αγοραστές συνήθως αφορά ένα εντελώς διαφορετικό δέντρο, το Bulnesia sarmientoi, που επίσης αποκαλείται «palo santo» σε περιοχές της Αργεντινής και της Παραγουάης και κινδυνεύει πραγματικά από την υπερσυλλογή εκεί. Ο Ισημερινός έχει συζητήσει την πρόταση διεθνούς καταχώρισης για το δικό του Bursera graveolens, ενώ το Περού έχει κατατάξει ξεχωριστά το είδος ως κρισίμως κινδυνεύον βάσει των εθνικών κριτηρίων αξιολόγησης, αν και καμία από τις δύο κινήσεις δεν περιορίζει επί του παρόντος το πιστοποιημένο εμπόριο εξαγωγών. Το δέντρο δεν είναι εκτός κινδύνου από τύχη· είναι εκτός κινδύνου επειδή το νεκρό ξύλο, εξ ορισμού, αφήνει ανέγγιχτο τον ζωντανό πληθυσμό, και αυτή ακριβώς είναι η διάκριση που δεν μπορεί να επικαλεστεί η φασκομηλιά.
Τι ζητά αυτή η διαφορά από όποιον το καίει
Ακολουθώ πρακτική japa τα περισσότερα πρωινά και ανάβω θυμίαμα ως μέρος της τις περισσότερες ημέρες, οπότε για μένα αυτό δεν είναι μια αφηρημένη ερώτηση: όποιο ξυλάκι κι αν επιλέξω, συνδέεται με ένα δάσος. Το ρητινώδες ξύλο του Palo Santo συνήθως ανάβει, πυρώνει και σβήνει ξανά, γι’ αυτό πολλοί το καίνε πάνω σε ταμπλέτες κάρβουνου, αντί να περιμένουν να κρατήσει μόνο του τη φλόγα· ένα δεμάτι αποξηραμένων φύλλων, όπως το Δεμάτι λευκής φασκομηλιάς για καύση με λεβάντα, σιγοκαίει διαφορετικά και χρειάζεται χώρο για να αναπνέει αντί να ξανανάψει. Το να γνωρίζεις αυτό δεν αλλάζει όσα λέγεται ότι προσφέρει κάθε φυτό σε έναν χώρο ή σε μια ψυχική κατάσταση, τα οποία η παράδοση γύρω από το καθένα περιγράφει ανέκαθεν με τους δικούς της όρους. Αυτό που αλλάζει είναι πιο ήσυχο: σημαίνει ότι το ξυλάκι στο χέρι σου είναι είτε ένα κομμάτι ξύλου που περίμενε χρόνια στο δάπεδο ενός δάσους προτού επιτραπεί σε κάποιον να το συλλέξει είτε μια χούφτα φύλλα από τη μοναδική πλαγιά στον πλανήτη όπου ο συγκεκριμένος θάμνος εξακολουθεί να φύεται άγριος.
Δύο διαφορετικά είδη υπομονής
Ένα κομμάτι Palo Santo απαιτεί χρόνια υπομονής προτού φτάσει ποτέ σε ένα κατάστημα, τα περισσότερα από τα οποία περνά ξαπλωμένο στο δάπεδο ενός δάσους στον Ισημερινό ή στο Περού, υπό ένα σύστημα σχεδιασμένο να ανταμείβει ακριβώς αυτή την αναμονή. Ένας βλαστός λευκής φασκομηλιάς απαιτεί ένα διαφορετικό είδος υπομονής, που δεν έχει να κάνει με την ωρίμανση αλλά με την αυτοσυγκράτηση: να αφήσεις το φυτό όρθιο στην πλαγιά όπου φυτρώνει, αντί να το κόψεις επειδή βρίσκεται εκεί. Το να ανάψεις ένα σπίρτο σε οποιοδήποτε από τα δύο είναι μια μικρή πράξη. Το να γνωρίζεις σε ποιο είδος υπομονής βασίστηκε, προτού φτάσει στο χέρι σου, δεν είναι καθόλου ασήμαντο.
