Une seule bande étroite du littoral italien fournit la majeure partie de la véritable huile de bergamote du monde, et depuis 2001, la loi le stipule par écrit. Voici ce que contient réellement le flacon et ce qu'il faut vérifier avant d'en acheter un.
Le fruit et son littoral
La plupart des flacons étiquetés « bergamote » remontent à un seul endroit : une zone de culture côtière de la province de Reggio Calabria, à la pointe sud de l'Italie, qui s'étend sur environ 100 kilomètres le long de la mer Ionienne. La grande majorité de la véritable huile essentielle de bergamote du monde y est extraite, non pas de l'Italie en général ni de l'ensemble de la région de Calabre, mais de cette seule bande côtière, où le sol, l'air marin et des générations d'arbres greffés permettent à un agrume de pousser en des quantités rarement atteintes ailleurs.
Citrus bergamia, l'oranger bergamotier, est un fruit que peu de personnes reconnaîtraient entier : vert pâle tirant sur le jaune à maturité, de la taille d'une orange, et trop acide et amer pour être consommé avec plaisir. Les botanistes débattent encore de son origine exacte ; l'hypothèse la plus vraisemblable le considère comme un hybride spontané ou une mutation impliquant l'orange amère et le citron, qui serait apparu vers la fin du XVIIe siècle dans la région aujourd'hui connue sous le nom de Reggio Calabria. La quasi-totalité de la valeur du fruit réside dans son écorce. Les producteurs récoltent les fruits entre novembre et février, alors qu'ils sont encore presque mûrs, puis pressent l'écorce à froid pour en extraire l'huile au lieu de la distiller à chaud.
Un nom protégé par la loi
En 2001, l'Union européenne a accordé le statut d'appellation d'origine protégée à « Bergamotto di Reggio Calabria - Olio essenziale ». Une AOP n'est pas une formule marketing ; elle définit par écrit le lieu où un produit peut être cultivé, la manière dont il doit être extrait et les conditions de sa certification et de sa commercialisation. Pour la bergamote, cela signifie que la zone de culture est délimitée, que la méthode de pression à froid est précisée et que seuls trois cultivars reconnus, Femminello, Castagnaro et Fantastico, sont admissibles au titre de cette appellation. Un consortium de producteurs et de cultivateurs, le Consorzio di Tutela del Bergamotto di Reggio Calabria, a été officiellement créé pour certifier que l'huile vendue sous ce nom respecte effectivement ces conditions. Reggio Calabria abrite également le Museo del Bergamotto, consacré à l'histoire vivante de la culture de ce fruit dans la région.
La paperasse n'a toutefois pas tout réglé. Une grande partie du parfum de bergamote que l'on rencontre au quotidien, dans les savons, les eaux de Cologne et les bougies parfumées du monde entier, est une reconstitution synthétique plutôt que la véritable huile pressée décrite par l'AOP ; la loi protège le nom du produit authentique, pas son odeur en général, et il vaut la peine de distinguer les deux avant d'acheter l'un ou l'autre.
Lire l'étiquette avant d'acheter
L'huile de bergamote contient naturellement du bergaptène, un composé qui rend la peau plus sensible aux rayons UV après son application. Il s'agit d'une propriété réelle et vérifiable de l'huile, pas d'une vague mise en garde. C'est aussi la raison pour laquelle il existe un autre produit distinct : l'huile de bergamote sans bergaptène, souvent étiquetée Bergamot FCF (sans furanocoumarines) ou simplement BF, obtenue en retraitant l'huile, généralement par distillation fractionnée, afin d'éliminer la majeure partie ou la totalité du bergaptène. Un fournisseur réputé d'huile de bergamote indique clairement sur l'étiquette quelle version se trouve dans le flacon. Si vous comptez l'appliquer sur une peau qui sera exposée à la lumière du jour, ce simple terme, FCF ou BF, mérite d'être lu avant toute autre information sur le parfum.
Deux routes hors de Calabre
L'huile de bergamote a quitté sa région d'origine par plus d'une voie. Elle est devenue un ingrédient très utilisé en parfumerie, notamment comme note de tête classique dans les fragrances de type eau de Cologne, traditionnellement associée au néroli et au citron. Son autre voyage bien connu passe par le thé. Le thé Earl Grey doit son nom à Charles Grey, 2e comte Grey, Premier ministre britannique de 1830 à 1834 ; l'histoire populaire qui lui est associée, selon laquelle un diplomate chinois reconnaissant lui aurait offert une recette parfumée à la bergamote après un acte de sauvetage, est presque certainement une invention plus tardive. Les historiens jugent bien plus probable une explication plus simple : l'huile de bergamote était utilisée dans le commerce pour arrondir ou rafraîchir des thés noirs de qualité inférieure, et plusieurs maisons de thé londoniennes, dont Twinings et Jacksons of Piccadilly, ont longtemps revendiqué un rôle dans son premier assemblage, rattachant la recette au nom de Grey davantage par association qu'en raison d'un inventeur unique clairement documenté.
Une autre source de confusion mérite d'être dissipée. « Bergamot » désigne aussi une plante nord-américaine entièrement différente, Monarda, parfois appelée bergamote sauvage ou monarde, utilisée pour son propre thé aux plantes. Elle ne partage avec l'agrume italien qu'un parfum similaire et un nom commun, rien de plus.
Conserver et utiliser l'huile
Les huiles d'agrumes sont parmi les moins tolérantes lorsqu'elles sont mal conservées. La bergamote s'oxyde au contact de la chaleur et de la lumière, raison pour laquelle elle est conditionnée dans du verre ambré ou cobalt foncé plutôt que transparent. Conservé à l'abri du soleil direct et d'un rebord de fenêtre chaud, un flacon non ouvert préserve raisonnablement bien ses caractéristiques ; une fois ouvert, il vaut mieux le considérer comme un produit ayant une durée d'utilisation plutôt que comme un élément permanent de l'étagère, à l'instar des autres huiles d'agrumes pressées à partir d'écorces plutôt que distillées à partir de bois ou de résine.
Tout cet historique ne fait pas le travail à la place de la personne qui tient le flacon. Certains font chauffer quelques gouttes dans un diffuseur pendant une soirée ; d'autres les incorporent à un savon fait main sur la table de la cuisine, ou en ajoutent une touche à un spray destiné à rafraîchir une pièce renfermée. L'huile apporte son parfum, sa luminosité, son élan particulier ; le choix, le moment et l'attention accordée restent entièrement personnels. Ce qui se répand dans une pièce depuis un flacon ouvert n'est que du parfum. La loi, le consortium et le musée qui préservent l'intégrité du nom restent en Calabre ; ce que chacun fait du flacon devant lui constitue la partie de l'histoire qui lui appartient et qu'il lui revient d'écrire.
