Le véritable santal de Mysore désigne un bois précis, rattaché à un lieu précis, transformé par un fabricant précis, et utilisé de deux façons simples et honnêtes : en huile portée sur la peau, et en pâte broyée à la minute sur une pierre. Ce nom n'est pas un effet de marketing. Il est lié officiellement à Karnataka Soaps and Detergents Limited (KSDL), l'entreprise publique du Karnataka qui distille l'huile et fabrique le savon autour duquel ce nom s'est construit, et son huile de santal comme son savon bénéficient d'une indication géographique, le même type de protection légale que celle du champagne ou du thé de Darjeeling. La plupart des pages consacrées au santal passent entièrement sous silence ce point et vont droit à une liste du type diffuseur et points de pulsation. Cette liste n'est pas vraiment fausse. Elle est simplement incomplète, et elle oublie un usage très répandu dans les foyers indiens : le santal frotté en une pâte humide, et non versé d'un flacon.
Garder une pierre à chandan à côté d'un flacon d'huile pour diffuseur est une habitude ordinaire et courante, pas une contradiction. L'une de ces pratiques a simplement quelques siècles de plus que l'autre. Voici comment bien utiliser l'une et l'autre.
Comment appliquer l'huile de santal de Mysore ?
L'huile essentielle de santal est puissante et ne doit pas être appliquée pure sur la peau. La recommandation habituelle, suivie par la plupart des vendeurs et des aromathérapeutes, consiste à la diluer dans une huile végétale avant de l'appliquer sur la peau ou de l'utiliser en massage. Une petite quantité diluée suffit pour la plupart des usages : le parfum du santal est dense, et une petite quantité va plus loin qu'on ne l'imagine en ouvrant un flacon pour la première fois. Pour parfumer une pièce plutôt que la peau, quelques gouttes dans un diffuseur sont la manière courante d'installer ce parfum dans un espace, et mieux vaut le faire le soir plutôt qu'au réveil : la note a alors le temps de s'installer au lieu de rivaliser avec tout ce qui se passe le matin.
Si vous préférez ne pas doser vous-même les gouttes dans une huile végétale, les huiles de massage et mélanges d'aromathérapie qui contiennent déjà du santal dilué vous épargnent cette étape, ce qui se comprend bien un soir de fatigue. Le santal est traditionnellement associé à un esprit posé et sans hâte, une qualité que de nombreuses traditions recherchent dans la pratique silencieuse ou assise, même si une huile ne peut en réalité que parfumer une pièce et rester sur la peau : le calme intérieur reste un travail que vous devez faire vous-même.
Qu'est-ce qui fait réellement d'une huile du santal « de Mysore » ?
Le mot « Mysore » accolé à une huile de santal n'est pas une vague indication géographique. Il renvoie à une seule institution : KSDL, une entreprise publique appartenant au gouvernement du Karnataka. Son histoire remonte plus loin que son nom actuel. En 1916, le maharaja de Mysore, Krishna Raja Wadiyar IV, et l'ingénieur Sir M. Visvesvaraya fondent la Government Sandalwood Oil Factory, dans le but précis d'extraire et d'exporter l'huile de santal. L'usine lance en 1918 son savon aujourd'hui bien connu, le Mysore Sandal Soap, et l'entreprise est réorganisée en 1980 en société publique sous son nom actuel, Karnataka Soaps and Detergents Limited. L'huile de KSDL est distillée à partir du bois de cœur d'arbres Santalum album cultivés au Karnataka : c'est la partie de l'arbre qui porte le parfum. Le bois extérieur du santal est presque inodore, et il faut des décennies au bois de cœur pour se charger en huile.
Parce que ce nom a un vrai poids, l'huile de santal de Mysore et le savon Mysore Sandal Soap bénéficient aujourd'hui d'une indication géographique, une protection officielle comparable à celle qui empêche n'importe quel vin effervescent de s'appeler champagne. Pour l'acheteur, cela compte surtout comme une garantie d'honnêteté : un flacon étiqueté « santal de Mysore » affirme quelque chose de précis et de vérifiable sur l'origine du bois et sur qui l'a transformé, au lieu de simplement décrire une famille olfactive. Une grande partie de l'huile authentique de type Mysore provient aujourd'hui de plantations enregistrées, privées ou gérées par l'État, au Karnataka, à la suite de réformes menées ces dernières décennies qui ont assoupli le monopole d'État hérité de l'époque coloniale et autorisé la plantation privée ; l'abattage, le transport et la vente du santal restent cependant étroitement encadrés par l'administration forestière. Si vous cherchez plus largement plutôt qu'un flacon précis, toute notre collection santal permet de voir l'ensemble de l'offre, des huiles à l'encens en passant par les soins du corps, sans supposer que chaque article en rayon, où que ce soit, a droit au nom de Mysore.
Comment la pâte de santal s'utilise-t-elle au quotidien ?
Bien avant toute industrie de l'huile, il y avait une pierre. Dans de nombreux foyers indiens, une pierre plate à santal, souvent appelée simplement pierre à chandan, est posée près de l'espace de puja ; on y frotte un petit morceau de bûche de santal avec un peu d'eau jusqu'à obtenir une pâte humide et parfumée. Cette pâte, le chandan, s'applique en marque sur le front ou s'offre à une divinité dans le cadre du culte quotidien ; on en dépose aussi simplement un peu sur la peau pour son parfum frais et apaisant, en dehors de tout rituel. Ce n'est pas une curiosité historique entretenue pour les touristes. C'est encore ainsi que de nombreux foyers utilisent le santal au quotidien, discrètement, bien avant que l'huile n'entre en jeu.
Broyer la pâte à la main prend une minute ou deux et donne une texture et une intensité que bien des extraits en flacon n'égalent pas, car vous préparez quelque chose de frais au lieu de conserver un concentré. Si une pierre et une bûche brute vous semblent trop exigeantes, les bâtonnets d'encens au santal diffusent dans une pièce une version proche et plus douce du même parfum, avec bien moins de préparation : c'est pourquoi la plupart des personnes qui découvrent le santal commencent en réalité par l'encens.
Huile ou poudre de santal : laquelle vous faut-il ?
La réponse honnête dépend de ce que vous voulez faire, et non de la forme qui serait « plus authentique ». L'huile est concentrée, tient longtemps sur la peau une fois diluée et convient au massage ou au diffuseur, quand vous souhaitez une note de fond durable tout au long d'une soirée. La poudre (la même matière que produit une pierre à chandan, achetée déjà moulue au lieu d'être frottée à la minute) convient mieux à une pâte que vous préparez vous-même en petites quantités ; elle est généralement plus douce et plus facile à doser sur la peau que l'huile pure, puisque vous choisissez à chaque fois la proportion d'eau et de poudre. L'une ne remplace pas l'autre : ce sont des outils différents pour des usages différents, de la même façon qu'un diffuseur et l'encens ne se disputent pas le même moment de votre journée. Si vous voulez ce parfum sur la peau sans broyer ni diluer, une lotion pour les mains et le corps à la rose et au santal vous dispense de ces deux choix ; et pour une version plus chaude et plus lente du parfum dans une pièce, les granulés de santal pour brûle-parfum se comportent davantage comme l'encens que comme un diffuseur, en libérant leur parfum à mesure qu'ils chauffent plutôt que d'un seul coup.
Vivre avec le santal, pas seulement l'acheter
Ce qui relie l'huile, la pâte et l'encens, c'est moins une origine commune qu'une même exigence : le santal récompense l'attention et rend peu à qui le traite à la hâte. Son parfum est discret par nature, sans l'éclat des agrumes ou des épices ; il vous demande donc d'être vraiment présent dans la pièce avec lui, plutôt que de le remarquer à peine en passant. C'est vrai que vous ayez acheté un flacon sous indication géographique issu d'une entreprise du Karnataka centenaire, ou un bâtonnet d'encens pris sans trop vous demander d'où venait le bois. Ce qui donne du sens au santal n'est pas le certificat qui l'accompagne : ce sont les cinq minutes que vous lui accordez, quelle que soit la façon dont vous l'utilisez.
