Secondo la tradizione, un sale di magnesio proveniente da una sorgente nel Surrey un tempo fece smettere di bere il bestiame. A trasformare davvero quella sorgente amara in un prodotto acquistabile oggi non furono però gli animali, bensì un medico che lavorò quarant'anni più tardi; e la domanda importante ora non è se il sale funzioni, ma a cosa serva davvero un bagno. Questo articolo prende sul serio entrambe le storie, quanto basta per essere onesto al riguardo.
La sorgente, il medico e il brevetto
Epsom si trova nel Surrey e il sale prende il nome da una sorgente minerale trovata nella brughiera del luogo. La tradizione, riportata in resoconti scritti che iniziano solo intorno agli anni Quaranta del Seicento, racconta che alcuni decenni prima un contadino avesse notato che il suo bestiame si rifiutava di bere dalla sorgente, scoraggiato dall'amarezza dell'acqua; non è sopravvissuto alcun resoconto contemporaneo della presunta data del 1618 che lo confermi, quindi questa storia appartiene alla tradizione più che ai fatti documentati. Ciò che l'acqua conteneva non è invece in dubbio. L'amarezza proveniva dal solfato di magnesio, magnesio, zolfo e ossigeno legati in un unico composto, chimicamente diverso dal cloruro di sodio del sale da cucina o dall'insieme di minerali contenuti nel sale marino. Rimase una curiosità di una sola sorgente del Surrey finché Nehemiah Grew, medico e membro della Royal Society, analizzò l'acqua e pubblicò nel 1695 e nuovamente nel 1697 un trattato sul sale che conteneva, per poi ottenere un brevetto reale per produrlo. Quel brevetto, non il bestiame, è la vera origine del sale che oggi troviamo sugli scaffali: il momento in cui un minerale locale diventò un prodotto commercializzabile con un nome e un proprietario. Epsom si trasformò in una rinomata città termale grazie alla reputazione della sorgente come purgante, e il sale di Epsom venduto oggi è il diretto discendente del sale purgante brevettato da Grew, senza però l'effetto purgante che oggi la maggior parte delle persone associa al prodotto.
Note pratiche, fornite con onestà
- Una quantità comunemente indicata per l'uso domestico è di circa due tazze, all'incirca 300-500g, per un bagno standard; il progetto di Birmingham ne utilizzava 400-600g, due o tre volte alla settimana.
- Se l'obiettivo è dormire, conta più il momento della quantità: da una a due ore prima di andare a letto, con acqua calda ma non bollente, è ciò che è stato effettivamente misurato negli studi sul sonno.
- Il sale di Epsom e il sale del Mar Morto non sono la stessa cosa: il sale del Mar Morto è composto soprattutto da cloruro di magnesio e potassio, non da solfato di magnesio; quindi, se li sostituisci, sappi che stai sostituendo il minerale, non solo l'etichetta.
- Chi è in gravidanza o gestisce una condizione come il diabete dovrebbe consultare un medico prima di aggiungere qualsiasi cosa, sale compreso, a un bagno caldo.
Che cosa succede davvero nel bagno
Le prove a sostegno dell'assorbimento di una quantità significativa di magnesio attraverso la pelle durante un bagno sono scarse. Il dottor Jesse Bracamonte, medico di medicina generale presso la Mayo Clinic, esprime direttamente il punto più semplice: un bagno caldo allevia la tensione muscolare e quella generale indipendentemente da ciò che vi è disciolto, con o senza sale. Il dottor Nicholas Theodosakis, dermatologo presso il Massachusetts General Hospital e la Harvard Medical School, si spinge oltre, sostenendo che la pelle è fatta per tenere fuori le sostanze anziché assorbirle, e dubita che un bagno nel sale di Epsom produca un reale effetto fisiologico. Un piccolo progetto non sottoposto a revisione paritaria dell'Università di Birmingham ha rilevato un aumento del magnesio e del solfato nel sangue dopo bagni in una soluzione concentrata, su un gruppo ristretto di volontari sani; i revisori indipendenti non lo hanno considerato un risultato definitivo, quindi va interpretato come un dato preliminare e interessante, non come una prova. Se ingerito anziché usato per il bagno, il solfato di magnesio è un'altra cosa: richiama acqua nell'intestino e agisce come lassativo, con effetti collaterali come il gonfiore per chi lo assume in questo modo senza consiglio medico; nulla di tutto ciò avviene attraverso la pelle di chi sta immerso in una vasca.
Ciò che accade in modo misurabile è un cambiamento della temperatura corporea interna. Una revisione sistematica e meta-analisi del 2019, condotta da Shahab Haghayegh presso l'Università del Texas ad Austin, ha esaminato la ricerca esistente sui bagni in acqua calda prima di andare a letto e ha rilevato che l'acqua a una temperatura compresa tra 40 e 42,5 gradi Celsius, utilizzata da una a due ore prima di dormire, era associata a un addormentamento mediamente più rapido di circa dieci minuti, oltre che a una migliore qualità del sonno secondo quanto riferito dai partecipanti. Riscaldare la pelle porta il sangue in superficie e il successivo calo della temperatura interna imita la diminuzione che il corpo attraversa mentre si prepara a dormire. Il sale non ha alcun ruolo in questo effetto, profumato o meno; sono l'acqua e il momento scelto a fare il lavoro che Grew non aveva mai misurato. Ciò che il sale fa, invece, è più piccolo e più onesto: una bomba da bagno al sale dell'Himalaya, aggiunta per la sua polvere rosa, o un semplice bagno senza profumo, è un oggetto che misuri nell'acqua e guardi sciogliersi; ed è quel minuto di attenzione a distinguere questo bagno da un risciacquo fatto in piedi con il telefono in una mano.
Ciò che Grew non avrebbe potuto sapere
Nehemiah Grew depositò il suo brevetto nel 1698, convinto che l'acqua stessa fosse una medicina. Si sbagliava sul meccanismo, ma aveva ragione nell'intuizione: quella sorgente di Epsom conteneva qualcosa che valeva la pena imbottigliare e portare a casa. Tre secoli dopo, la chimica che inseguiva si è in gran parte dissolta sotto il vaglio delle verifiche, e ciò che rimane è la parte che non avrebbe potuto misurare: i dieci minuti prima di andare a letto in cui una persona si ferma e fa una cosa deliberata con le mani.
È un'eredità modesta da parte di un uomo che pensava di aver trovato una cura. Ma è reale. Un ricercatore del sonno in Texas e un medico a Epsom, a quattrocento anni di distanza, sono entrambi arrivati a indicare lo stesso intervallo di tempo prima di dormire, per ragioni diverse e sulla base di prove diverse. Nessuno dei due stava parlando di sale. Stavano parlando di ciò che una persona fa con un'ora che altrimenti potrebbe perdere davanti a uno schermo.
Il bagno non ha bisogno della chimica di Grew per valere la pena di essere fatto. Ha bisogno che qualcuno lo prepari, dosi il sale nell'acqua e rimanga abbastanza a lungo da accorgersi che l'acqua si sta raffreddando.
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