Un sale di magnesio proveniente da un campo del Surrey, secondo la tradizione, un tempo fece smettere di bere il bestiame. A trasformare davvero quella sorgente amara in un prodotto che oggi si può acquistare non furono però gli animali, bensì un medico che lavorò quarant’anni dopo; e la domanda che conta ora non è se il sale funzioni, ma a cosa serva davvero un bagno. Questo articolo prende sul serio entrambe le storie, quanto basta per parlarne con onestà.
La sorgente, il medico e il brevetto
Epsom si trova nel Surrey, e il sale prende il nome da una sorgente minerale trovata nella zona comune del paese. La tradizione, riportata in resoconti scritti che iniziano soltanto intorno agli anni Quaranta del Seicento, racconta che un contadino si accorse che, alcuni decenni prima, il suo bestiame rifiutava di bere dalla sorgente, scoraggiato dal suo sapore amaro; non esiste alcun resoconto contemporaneo della presunta data del 1618 che possa confermarlo, quindi questa storia va considerata una tradizione, non un fatto osservato. Il contenuto dell’acqua, invece, non è in discussione. L’amarezza era dovuta al solfato di magnesio, formato da magnesio, zolfo e ossigeno legati in un unico composto, chimicamente diverso dal cloruro di sodio del sale da cucina e dall’insieme di minerali del sale marino. Rimase una curiosità di una sola sorgente del Surrey finché Nehemiah Grew, medico e membro della Royal Society, analizzò l’acqua e pubblicò nel 1695 e nuovamente nel 1697 un trattato sul sale che conteneva, per poi ottenere un brevetto reale per produrlo. Quel brevetto, non il bestiame, è la vera origine del sale che oggi troviamo sugli scaffali: il momento in cui un minerale locale diventò un prodotto commerciabile con un nome e un proprietario. Epsom divenne una cittadina termale alla moda grazie alla reputazione della sorgente come purgante, e il sale di Epsom venduto oggi è il diretto discendente del sale purgativo brevettato da Grew, senza però l’effetto purgante che oggi la maggior parte delle persone associa a questo prodotto.
Indicazioni pratiche, date con onestà
- Una quantità comunemente indicata per uso domestico è di circa due tazze, all’incirca 300-500 g, per un bagno standard; il progetto di Birmingham ne ha usati 400-600 g, due o tre volte alla settimana.
- Se l’obiettivo è dormire meglio, conta più il momento della quantità: da una a due ore prima di andare a letto, con acqua calda ma non bollente, è ciò che è stato effettivamente misurato negli studi sul sonno.
- Il sale di Epsom e il sale del Mar Morto non sono la stessa cosa: il sale del Mar Morto è composto soprattutto da cloruro di magnesio e potassio, non da solfato di magnesio; quindi, se li sostituite, sappiate che state cambiando il minerale, non soltanto l’etichetta.
- Chi è in gravidanza o gestisce una condizione come il diabete dovrebbe consultare un medico prima di aggiungere qualsiasi sostanza, sale compreso, a un bagno caldo.
Cosa succede davvero nel bagno
Le prove a sostegno dell’assorbimento cutaneo di una quantità significativa di magnesio durante un bagno sono scarse. Il dottor Jesse Bracamonte, medico di medicina generale presso la Mayo Clinic, formula direttamente il punto più semplice: un bagno caldo allevia la tensione muscolare e quella generale, indipendentemente da ciò che vi è disciolto, sale o non sale. Il dottor Nicholas Theodosakis, dermatologo presso il Massachusetts General Hospital e la Harvard Medical School, si spinge oltre: sostiene che la pelle sia strutturata per tenere le sostanze fuori, non per assorbirle, e dubita che un’immersione nel sale di Epsom produca un reale effetto fisiologico. Un piccolo progetto non sottoposto a revisione paritaria dell’Università di Birmingham ha rilevato un aumento del magnesio e del solfato nel sangue dopo bagni in una soluzione concentrata, in un gruppo di pochi volontari sani; i revisori indipendenti non lo hanno considerato un risultato definitivo, quindi va visto come un dato preliminare e interessante, non come una prova. Se ingerito anziché usato per il bagno, il solfato di magnesio è un’altra cosa: richiama acqua nell’intestino e agisce come lassativo, con effetti collaterali come il gonfiore per chi lo assume in questo modo senza consiglio medico; e nulla di tutto ciò avviene attraverso la pelle di una persona immersa nella vasca.
Ciò che accade in modo misurabile è un cambiamento della temperatura corporea interna. Una revisione sistematica e meta-analisi del 2019, guidata da Shahab Haghayegh dell’Università del Texas ad Austin, ha esaminato la ricerca disponibile sui bagni in acqua calda prima di coricarsi e ha rilevato che l’acqua a una temperatura compresa tra 40 e 42,5 gradi Celsius, usata da una a due ore prima di dormire, era associata a un addormentamento mediamente più rapido di circa dieci minuti, oltre che a una migliore qualità del sonno riferita dai partecipanti. Riscaldare la pelle porta il sangue in superficie, e il successivo calo della temperatura interna imita la diminuzione che il corpo attraversa mentre si prepara a dormire. Il sale non ha alcun ruolo in questo effetto, profumato o meno; sono l’acqua e il momento scelto a fare il lavoro che Grew non aveva mai misurato. Ciò che il sale fa, invece, è più piccolo e più onesto: una bomba da bagno al sale himalayano lasciata cadere nell’acqua per il suo pulviscolo rosa, oppure un’immersione semplice e senza profumo, è qualcosa che si misura nell’acqua e si osserva sciogliersi; ed è quel minuto di attenzione a distinguere questo bagno da un semplice risciacquo fatto in piedi con il telefono in una mano.
Ciò che Grew non avrebbe potuto sapere
Nehemiah Grew depositò il suo brevetto nel 1698, convinto che fosse l’acqua stessa ad avere proprietà medicinali. Si sbagliava sul meccanismo, ma aveva colto l’intuizione giusta: quella sorgente di Epsom conteneva qualcosa che valeva la pena imbottigliare e portare a casa. Tre secoli dopo, la chimica che aveva inseguito si è in gran parte dissolta sotto il vaglio delle prove, e ciò che resta è la parte che non avrebbe potuto misurare: i dieci minuti prima di andare a letto in cui una persona si ferma e fa deliberatamente una cosa con le mani.
È un’eredità modesta, da parte di un uomo che pensava di aver trovato una cura. Ma è un’eredità reale. Un ricercatore del sonno in Texas e un medico di Epsom, a quattrocento anni di distanza, sono entrambi arrivati a indicare la stessa finestra di tempo prima di dormire, per ragioni diverse e sulla base di prove diverse. Nessuno dei due stava parlando del sale. Stavano parlando di cosa fa una persona con un’ora che altrimenti potrebbe perdere davanti a uno schermo.
Il bagno non ha bisogno della chimica di Grew per valere la pena di essere fatto. Ha bisogno di qualcuno che lo prepari, misuri il sale nell’acqua e resti abbastanza a lungo da accorgersi che l’acqua si sta raffreddando.
