A maioria dos objetos numa prateleira tem uma história tranquila. Um pau de selenite tem uma história com uma data concreta associada: abril de 2000, um túnel de mina cerca de 300 metros abaixo do deserto de Chihuahua, perto de uma localidade chamada Naica, no norte do México. Dois mineiros que perfuravam uma nova passagem atravessaram a rocha e deram com uma câmara que não tinham forma de prever: vigas de gesso com até doze metros de comprimento, algumas tão grossas como troncos de árvore, a crescer das paredes e do teto como luz congelada. O ar estava tão quente e tão saturado de humidade que uma pessoa só conseguiria sobreviver lá dentro durante pouco tempo sem proteção. Ninguém tinha construído aquilo. O mineral tinha simplesmente ficado intocado, na água, no escuro, durante muito tempo.
O pau liso e claro numa prateleira de loja não veio daquela câmara. Mas é, mineralogicamente, a mesma substância que os mineiros encontraram: a mesma química, formada a uma escala diferente, noutro contexto, ao longo de um período muito mais curto. Saber qual é realmente essa química muda a forma como o pau se apresenta na mão.
Do que é realmente feito o pau
A selenite não é um mineral separado. É uma variedade de gesso, sulfato de cálcio com água incorporada na sua estrutura cristalina (CaSO₄·2H₂O). Essa água na rede cristalina explica, em parte, o comportamento do gesso: é macio, fresco e ligeiramente escorregadio ao toque. Na escala de dureza de Mohs, usada pelos mineralogistas para classificar a facilidade com que um material se risca, o gesso situa-se no 2, suficientemente baixo para que uma unha o possa marcar. Se for deixado numa taça com água, um pau amolece, fica baço e ganha pequenas cavidades em poucos dias; não há nenhuma razão ritual para o manter seco, apenas uma razão química.
A maioria das varinhas, torres e paus lisos vendidos com esse nome é cortada a partir de uma determinada forma do gesso, o espato acetinado: uma forma fibrosa que cresce em longos filamentos paralelos, conferindo-lhe um brilho sedoso, quase entrançado, quando polida. É esta estrutura fibrosa que permite cortar o espato acetinado nas formas altas e afuniladas que as lojas privilegiam, incluindo a torre de selenite que muitas pessoas mantêm no parapeito de uma janela ou num pequeno altar. O espato acetinado é apenas uma de várias formas; as placas planas e límpidas como vidro, outrora apreciadas para uma finalidade completamente diferente, eram outra forma distinta.
Nome, Lua e cor
A palavra selenite vem do grego selene, a Lua, devido ao seu brilho nacarado, quase luminoso, quando a luz incide sobre ela em determinado ângulo, e não por causa de qualquer ritual documentado ligado à própria Lua. Descreve uma aparência, um nome criado por pessoas que achavam que a pedra parecia luar preso na rocha. Seja o que for que uma pessoa encontre hoje nessa associação, quer carregue o pau consigo por uma sensação de clareza, quer simplesmente aprecie o brilho, isso pertence-lhe, não a uma afirmação escondida na etimologia.
A selenite natural é, na verdade, incolor a branca leitosa. Quase nenhum dos espatos acetinados de cores intensas vendidos comercialmente, sobretudo os paus cor de pêssego e laranja, ocorre assim na natureza; essa saturação resulta normalmente de tingimento. É um facto raramente mencionado na prateleira, e conhecê-lo não torna o objeto menos digno de ser guardado, apenas permite descrevê-lo com mais honestidade. Uma forma de gesso distinta e genuinamente natural, a rosa do deserto, é muitas vezes confundida com selenite colorida, mas é uma forma completamente diferente: aglomerados em forma de roseta, formados em terrenos áridos e sujeitos a evaporação, onde grãos de areia ficam presos no interior do cristal à medida que este cresce, conferindo-lhe um tom quente e arenoso que vem do próprio deserto, e não de um banho de tinta.
Uma janela romana, não uma loja de cristais
Muito antes de alguém vender gesso pela sua tranquilidade, os Romanos extraíam-no para obter luz. Uma variedade transparente e laminar conhecida como lapis specularis era explorada em vastas galerias subterrâneas perto da localidade de Segóbriga, na atual província de Cuenca, em Espanha, em trabalhos que os levantamentos arqueológicos mapearam ao longo de vários quilómetros de túneis, com algumas estimativas a apontarem para distâncias consideravelmente maiores. Plínio, o Velho, registou que o melhor lapis specularis do Império vinha de uma área situada a cerca de cem mil passos de Segóbriga, e descreveu como as placas eram cortadas, transportadas até ao porto de Carthago Nova e enviadas para Óstia, para envidraçar villas por todo o território romano. Tibério está associado aos primeiros sistemas de cultivo forçado, os specularia, que, segundo se dizia, permitiam cultivar pepinos fora da sua época natural por detrás de placas do mineral. Por outras palavras, a primeira função documentada do mineral foi arquitetónica, não espiritual: levar luz a uma divisão e calor a um jardim, séculos antes de alguém pensar em segurá-lo enquanto definia uma intenção.
Como conservar um
Como o gesso é tão macio, a única regra verdadeira para um pau de selenite é mantê-lo afastado da água e de qualquer lugar onde possa cair ou roçar contra algo mais duro. Passar de vez em quando um pano seco e macio ao longo do pau tem uma função prática, não simbólica: remove o pó fino que se deposita em qualquer superfície clara e que tira brilho nacarado que deu nome à pedra. Algumas pessoas mantêm-no pousado numa pequena placa de carregamento, para que outras pedras descansem sobre ele, uma vez que a própria superfície não exige nada dos objetos colocados sobre ela; uma placa de carregamento de selenite cumpre bem essa função precisamente por ser larga, estável e fácil de limpar.
Porque cresceram tanto os cristais de Naica
A dimensão das vigas de Naica intrigou os geólogos desde o momento em que a câmara foi descoberta, e a explicação veio de um cientista vivo, não de um antigo. Juan Manuel García-Ruiz, cristalógrafo da Universidade de Granada, liderou uma investigação publicada na revista Geology em 2007, que demonstrou que os cristais gigantes tinham crescido ao longo de centenas de milhares de anos em água que se manteve perto de um limiar próximo dos 58 graus Celsius, a temperatura em torno da qual o mineral anidrite se transforma em gesso. Mantendo-se perto desse limiar durante tempo suficiente, sem perturbações, o cristal tem espaço para crescer em vez de se dissolver e voltar a formar-se. García-Ruiz chamou à câmara «a Capela Sistina dos cristais» e descreveu a sua primeira entrada nela como um dos momentos mais emocionantes da sua vida profissional; continua a trabalhar e a publicar sobre um mineral que a maioria das pessoas só conhece como um pequeno objeto claro numa prateleira.
A própria câmara ainda não terminou o seu trabalho noutro sentido: quando os proprietários da mina deixaram de bombear a água para manter os túneis secos, a água voltou a entrar e os cristais estão novamente submersos, fora da vista, mais próximos das condições que os fizeram crescer originalmente. A forma exata como essas condições se mantiveram tão estáveis durante tanto tempo, sem uma única perturbação interromper o crescimento, continua a ser debatida pelos geólogos que estudam o local. O pau numa prateleira não é um fragmento dessa câmara e nunca afirma sê-lo. Provém da mesma reação, interrompida à escala humana: gesso extraído e moldado muito antes de ter qualquer oportunidade de crescer até atingir doze metros de comprimento no escuro.
