Eine angesteckte Blume lässt sich leichter aufbewahren als eine gedruckte Karte. In Spokane, Washington, trugen 1910 einige der Männer auf den Kirchenbänken der Central Methodist Episcopal Church eine rote Rose. Andere trugen eine weiße. Die Farbe sagte etwas aus, das niemand laut erfragen musste: Rot stand für einen noch lebenden Vater, Weiß für einen verstorbenen. Es war eine kleine, schlichte und günstige Geste – und genau dieses Detail wird in den meisten Nacherzählungen der Geschichte des Vatertags nur beiläufig erwähnt, wenn überhaupt.
Die Rose, die Sonora Smart Dodd auswählte
Sonora Smart Dodd schlug den Tag 1909 vor, kurz nachdem sie eine Predigt zu Ehren von Müttern gehört hatte. Dabei dachte sie an ihren eigenen Vater, William Jackson Smart, einen Veteranen des Bürgerkriegs, der zweimal verwitwet war. Nachdem seine zweite Ehefrau 1898 gestorben war, zog er die sechs noch zu Hause lebenden Kinder allein auf. Dodd wollte einen besonderen Tag für ihn und für Männer wie ihn und schlug dafür seinen Geburtstag, den 5. Juni, vor. Die Spokane Ministerial Alliance verlegte ihn stattdessen auf den dritten Sonntag des Monats, und die erste Feier fand am 19. Juni 1910 statt.
Die Rose wird gewöhnlich Dodd selbst zugeschrieben: eine rote für einen lebenden Vater, eine weiße für einen verstorbenen. In manchen Nacherzählungen führt sie den Brauch ausdrücklich ein; andere legen nahe, dass es sich bereits um eine kleinere Gemeindetradition handelte, die sie einfach übernahm und dem Tag zuordnete. Das genaue Detail ist weniger sicher als die Tradition, die daraus entstand. So oder so kostete sie nichts und verlangte von der Trägerin oder dem Träger nur einen kurzen Moment des Nachdenkens, bevor man das Haus verließ – etwas, an dem man festhalten sollte, denn fast alles, was sich seitdem um diesen Tag entwickelt hat, war deutlich kostspieliger.
Das Gedenken, das niemand wiederholen wollte
Spokane war tatsächlich nicht das erste Mal, dass sich amerikanische Kirchengemeinden versammelten, um an Väter zu denken. Am 5. Juli 1908 hielt eine Gemeinde in Fairmont, West Virginia, einen Gedenkgottesdienst für die Männer, die bei der Katastrophe im Bergwerk von Monongah am 6. Dezember 1907 ums Leben gekommen waren – einem der schlimmsten Unglücke in der Geschichte des amerikanischen Bergbaus. Die genaue Zahl der Opfer ließ sich nie zweifelsfrei feststellen: Die Aufzeichnungen über die Einwanderer und Vertragsarbeiter, die einen großen Teil der Belegschaft ausmachten, waren lückenhaft, und Historiker nennen heute Zahlen zwischen geschätzten 350 und mehr als 500 Toten. Der Gottesdienst wird meist Grace Golden Clayton zugeschrieben, deren eigener Vater bei einem früheren Grubenunglück ums Leben gekommen war. Die erhaltenen Aufzeichnungen darüber, wer ihn genau organisierte und wie, sind jedoch weniger eindeutig als die ordentliche Geschichte, die oft darüber erzählt wird.
Es war ein einzelner Gottesdienst, aus einer einzigen Trauer heraus entstanden, und niemand beabsichtigte damals, ihn im folgenden Jahr zu wiederholen. Oft wird er als eine Art Fehlstart in die Geschichte des Vatertags eingeordnet, obwohl er überhaupt kein Anfang sein sollte. Vielmehr erinnert er daran, dass der Impuls, Vaterschaft öffentlich zu würdigen, nicht mit der Idee einer einzigen Frau begann – auch wenn ihre Idee diejenige war, die Wurzeln schlug und sich verbreitete.
Von einer Proklamation zum gesetzlichen Feiertag
Jahrzehntelang nach 1910 existierte der Vatertag so, wie es eine gute lokale Tradition oft tut: An manchen Orten wurde er begangen, offiziell war er nirgends, und sein Fortbestehen hing von den Menschen ab, denen genug daran lag. Sonora Smart Dodd lebte noch, als sich das änderte. Präsident Lyndon B. Johnson erließ 1966 eine Proklamation zur Anerkennung des Tages, und Präsident Richard Nixon unterzeichnete ihn 1972 als dauerhaft geltendes Bundesgesetz. Dodd starb 1978 im Alter von 96 Jahren und ist auf dem Greenwood Memorial Terrace in Spokane beigesetzt, unweit der Kirche, in der die Idee entstand. Im Jahr 2026 fällt der Vatertag in den USA, im Vereinigten Königreich und in Kanada auf Sonntag, den 21. Juni, den dritten Sonntag des Monats – genau so, wie die Ministerial Alliance es all die Jahre zuvor beschlossen hatte.
Väter, die an ganz anderen Tagen geehrt werden
Das amerikanische Datum ist nicht das einzige, und es war nicht einmal das erste. In Italien, Spanien und Portugal werden Väter seit Langem am 19. März geehrt, dem Festtag des heiligen Josef – eine Tradition, die der Feier in Spokane um beträchtliche Zeit vorausgeht. Das Datum hat dort seine eigene Bedeutung und ist mit Josef als einer Figur stiller, beständiger Vaterschaft verbunden, nicht mit einer Kampagne des 20. Jahrhunderts. Deutschland hat wiederum einen anderen Kalender: Der Vatertag fällt auf Christi Himmelfahrt, den Donnerstag vierzig Tage nach Ostern, und liegt daher gewöhnlich im Mai statt im Juni. Er wird auf seine eigene Weise begangen, oft mit Gruppen von Männern, die gemeinsam spazieren gehen oder sich im Freien treffen.
Keine dieser Traditionen ist auf einer geraden, eindeutigen Linie von einer anderen übernommen worden. Sie sind auf ihrem eigenen Boden, an ihren eigenen Tagen und aus ihren eigenen Gründen gewachsen. Sie nebeneinanderzustellen, bewirkt etwas, das die einzelne amerikanische Ursprungsgeschichte nicht leisten kann: Es zeigt, dass der Wunsch, einen Tag für einen Vater vorzusehen, keine Erfindung einer einzigen Nation ist – so ordentlich diese Geschichte auch zu erzählen sein mag.
Eine Geste statt eines Kaufs
Was mir an der Rose im Gedächtnis bleibt, ist, wie wenig sie verlangte. Den meisten Berichten zufolge war sie kein Geschenk, das unter Zeitdruck gekauft wurde, sondern einfach eine Entscheidung an jenem Morgen, still getragen und von jedem gesehen, der zufällig hinsah. Eine Praxis in diesem Geist muss nicht viel mehr beinhalten als eine Frage, die richtig gestellt und anschließend bewahrt wird, statt sie einfach verstreichen zu lassen. Etwas über seinen eigenen Vater, seine Arbeit oder ein Jahr, von dem er nur selten erzählt. Das Fragen ist der ganze Kern; das Bewahren macht daraus mehr als ein Gespräch.
Manche Menschen bewahren eine solche Frage so auf, wie sie alles bewahren, worauf sie zurückkommen wollen, statt es ein für alle Mal zu klären und abzuheften. Eine Mala, die Perlenkette, mit der meist die Wiederholungen eines Mantras gezählt werden, eignet sich ebenso gut dazu, etwas Schlichteres zu zählen: Bei jeder erneuten Frage wird eine Perle weitergeschoben, ohne festgelegte Zahl, an der das Zählen enden soll. Sie übernimmt das Erinnern nicht für dich. Sie markiert nur, dass die Rückkehr stattgefunden hat – und dass eine weitere erwartet wird.
Diese Markierung verlangt der Gewohnheit mehr ab, als Dodds einmaliger Morgen es tat, doch die zugrunde liegende Form ist dieselbe: etwas, das klein genug zum Mitnehmen ist und verhindert, dass ein Vater und die ihm gestellte Frage einfach losgelassen werden.
