Ένα άλας μαγνησίου από ένα λιβάδι του Surrey, σύμφωνα με την παράδοση, έκανε κάποτε τα βοοειδή να αρνηθούν να πιουν. Αυτό που μετέτρεψε πραγματικά εκείνη την πικρή πηγή σε προϊόν που μπορείτε να αγοράσετε σήμερα δεν ήταν τα βοοειδή, αλλά ένας γιατρός που εργάστηκε σαράντα χρόνια αργότερα. Και το ερώτημα που έχει σημασία τώρα δεν είναι αν το άλας λειτουργεί, αλλά σε τι χρησιμεύει πραγματικά ένα μπάνιο. Αυτό το κείμενο παίρνει και τις δύο ιστορίες αρκετά στα σοβαρά ώστε να είναι ειλικρινές γι' αυτές.
Η πηγή, ο γιατρός και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας
Το Epsom βρίσκεται στο Surrey και το άλας πήρε το όνομά του από μια μεταλλική πηγή που βρέθηκε στο κοινόχρηστο λιβάδι της περιοχής. Η παράδοση, η οποία καταγράφεται σε γραπτές αναφορές που ξεκινούν μόλις γύρω στη δεκαετία του 1640, λέει ότι ένας αγρότης παρατήρησε πως τα βοοειδή του αρνούνταν να πιουν από την πηγή μερικές δεκαετίες νωρίτερα, επειδή τα απωθούσε η πικράδα της. Δεν έχει διασωθεί καμία σύγχρονη αναφορά από την υποτιθέμενη ημερομηνία του 1618 που να το επιβεβαιώνει, οπότε αυτό ανήκει στην παράδοση και όχι σε γεγονότα που μαρτυρήθηκαν. Το τι περιείχε το νερό δεν αμφισβητείται. Η πικράδα προερχόταν από το θειικό μαγνήσιο, δηλαδή μαγνήσιο, θείο και οξυγόνο δεμένα σε μία ένωση, χημικά άσχετη με το χλωριούχο νάτριο του επιτραπέζιου αλατιού ή τα μικτά ανόργανα στοιχεία του θαλασσινού αλατιού. Παρέμεινε αξιοπερίεργο μιας πηγής του Surrey μέχρις ότου ο Nehemiah Grew, γιατρός και μέλος της Royal Society, ανέλυσε το νερό και δημοσίευσε μια πραγματεία για το άλας που περιείχε το 1695 και ξανά το 1697, προτού εξασφαλίσει βασιλικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την παρασκευή του. Εκείνο το δίπλωμα, και όχι τα βοοειδή, είναι η πραγματική προέλευση του αλατιού που βρίσκεται σήμερα σε ένα ράφι: η στιγμή κατά την οποία ένα τοπικό ορυκτό έγινε εμπορεύσιμο προϊόν με όνομα και ιδιοκτήτη. Το Epsom εξελίχθηκε σε μοντέρνα λουτρόπολη χάρη στη φήμη της πηγής ως καθαρτικού και το άλας Epsom που πωλείται σήμερα είναι άμεσος απόγονος του καθαρτικού αλατιού που κατοχύρωσε ο Grew, χωρίς την καθαρτική δράση που έχουν πλέον κατά νου οι περισσότεροι.
Πρακτικές σημειώσεις, με ειλικρίνεια
- Μια συνηθισμένη οικιακή ποσότητα είναι περίπου δύο φλιτζάνια, δηλαδή περίπου 300 έως 500 g, για ένα τυπικό μπάνιο. Το πρόγραμμα του Birmingham χρησιμοποίησε 400 έως 600 g, δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα.
- Αν ο στόχος είναι ο ύπνος, η ώρα έχει μεγαλύτερη σημασία από την ποσότητα: μία έως δύο ώρες πριν από τον ύπνο, με νερό ζεστό και όχι καυτό, είναι αυτό που μέτρησαν στην πραγματικότητα οι έρευνες για τον ύπνο.
- Το άλας Epsom και το άλας Νεκράς Θάλασσας δεν είναι το ίδιο πράγμα: το άλας Νεκράς Θάλασσας αποτελείται κυρίως από χλωριούχο μαγνήσιο και κάλιο, όχι από θειικό μαγνήσιο, οπότε αν αντικαταστήσετε το ένα με το άλλο, να γνωρίζετε ότι αντικαθιστάτε το ορυκτό και όχι απλώς την ετικέτα.
- Όποια είναι έγκυος ή αντιμετωπίζει κάποια πάθηση, όπως ο διαβήτης, θα πρέπει να συμβουλευτεί γιατρό προτού προσθέσει οτιδήποτε, συμπεριλαμβανομένου του αλατιού, σε ένα ζεστό μπάνιο.
Τι συμβαίνει πραγματικά στο μπάνιο
Τα στοιχεία υπέρ της απορρόφησης σημαντικής ποσότητας μαγνησίου από το δέρμα κατά τη διάρκεια ενός μπάνιου είναι ελάχιστα. Ο Dr Jesse Bracamonte, γιατρός οικογενειακής ιατρικής στην Mayo Clinic, διατυπώνει ευθέως το απλούστερο επιχείρημα: ένα ζεστό μπάνιο ανακουφίζει τους σφιγμένους μύες και τη γενικότερη ένταση, ό,τι κι αν είναι διαλυμένο μέσα του, με άλας ή χωρίς. Ο Dr Nicholas Theodosakis, δερματολόγος στο Massachusetts General Hospital και την Harvard Medical School, προχωρά περισσότερο, υποστηρίζοντας ότι το δέρμα είναι φτιαγμένο για να κρατά τα πράγματα έξω και όχι για να τα απορροφά, και αμφιβάλλει ότι ένα μπάνιο με άλατα Epsom προσφέρει πραγματική φυσιολογική επίδραση. Ένα μικρό, μη αξιολογημένο από ομοτίμους πρόγραμμα του University of Birmingham διαπίστωσε πράγματι αυξημένα επίπεδα μαγνησίου και θειικών στο αίμα μετά από μπάνιο σε ισχυρό διάλυμα, σε λίγους υγιείς εθελοντές. Ανεξάρτητοι αξιολογητές δεν το έχουν θεωρήσει οριστικό, οπότε μετρά ως πρώιμο και ενδιαφέρον εύρημα, όχι ως απόδειξη. Όταν καταπίνεται αντί να χρησιμοποιείται σε μπάνιο, το θειικό μαγνήσιο είναι διαφορετική υπόθεση: τραβά νερό στο έντερο και δρα ως καθαρτικό, με παρενέργειες όπως το φούσκωμα για όποιον το λαμβάνει με αυτόν τον τρόπο χωρίς ιατρική συμβουλή. Και τίποτα από αυτά δεν συμβαίνει μέσω του δέρματος κάποιου που ξαπλώνει σε ένα μπάνιο.
Αυτό που συμβαίνει μετρήσιμα είναι μια αλλαγή στη θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος. Μια συστηματική ανασκόπηση και μετα-ανάλυση του 2019, με επικεφαλής τον Shahab Haghayegh στο University of Texas at Austin, εξέτασε την υπάρχουσα έρευνα για το ζεστό μπάνιο πριν από τον ύπνο και διαπίστωσε ότι νερό περίπου 40 έως 42,5 βαθμών Κελσίου, μία έως δύο ώρες πριν από τον ύπνο, συνδεόταν με αποκοιμήση περίπου δέκα λεπτά γρηγορότερα κατά μέσο όρο, ενώ αναφέρθηκε και καλύτερη ποιότητα ύπνου. Η θέρμανση του δέρματος οδηγεί το αίμα προς την επιφάνειά του και η επακόλουθη πτώση της θερμοκρασίας του πυρήνα μιμείται την πτώση που κάνει το σώμα καθώς προετοιμάζεται για ύπνο. Το άλας δεν παίζει κανέναν ρόλο σε αυτή την επίδραση, είτε είναι αρωματισμένο είτε όχι. Το νερό και η χρονική στιγμή κάνουν τη δουλειά που ο Grew δεν μέτρησε ποτέ. Αυτό που κάνει το άλας είναι κάτι μικρότερο και πιο ειλικρινές: μια βόμβα μπάνιου με άλατα Ιμαλαΐων, που μπαίνει στο νερό για τη ροζ σκόνη της, ή ένα απλό, άοσμο μπάνιο, είναι κάτι που μετράτε μέσα στο νερό και παρακολουθείτε να διαλύεται. Και αυτή η μικρή στιγμή προσοχής είναι που ξεχωρίζει αυτό το μπάνιο από ένα γρήγορο ξέβγαλμα όρθιοι, με το τηλέφωνο στο ένα χέρι.
Τι δεν θα μπορούσε να γνωρίζει ο Grew
Ο Nehemiah Grew κατέθεσε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του το 1698, πεπεισμένος ότι το ίδιο το νερό ήταν φάρμακο. Έκανε λάθος ως προς τον μηχανισμό και είχε δίκιο ως προς το ένστικτό του: κάτι σε εκείνη την πηγή του Epsom άξιζε να εμφιαλωθεί και να μεταφερθεί στο σπίτι. Τρεις αιώνες αργότερα, η χημεία που κυνηγούσε έχει ως επί το πλείστον διαλυθεί υπό το βάρος της εξέτασης και αυτό που απομένει είναι το μέρος που δεν μπορούσε να μετρήσει: τα δέκα λεπτά πριν από τον ύπνο, όταν κάποιος σταματά και κάνει ένα σκόπιμο πράγμα με τα χέρια του.
Αυτή είναι μια μετριοπαθής κληρονομιά από έναν άνθρωπο που πίστευε ότι είχε βρει μια θεραπεία. Αλλά είναι πραγματική. Μια ερευνήτρια ύπνου στο Texas και ένας γιατρός στο Epsom, με διαφορά τετρακοσίων ετών, κατέληξαν και οι δύο να δείχνουν το ίδιο χρονικό παράθυρο πριν από τον ύπνο, για διαφορετικούς λόγους και με διαφορετικά στοιχεία. Κανείς από τους δύο δεν μιλούσε για το άλας. Μιλούσαν για το τι κάνει ένας άνθρωπος με μία ώρα που διαφορετικά θα μπορούσε να χαθεί σε μια οθόνη.
Το μπάνιο δεν χρειάζεται τη χημεία του Grew για να αξίζει να το κάνετε. Χρειάζεται κάποιον να το γεμίσει, να μετρήσει το άλας και να μείνει αρκετά ώστε να παρατηρήσει το νερό να κρυώνει.
