Ένα άλας μαγνησίου από ένα λιβάδι του Surrey, σύμφωνα με την παράδοση, έκανε κάποτε τα βοοειδή να αρνηθούν να πιουν. Αυτό που μετέτρεψε πραγματικά εκείνη την πικρή πηγή σε προϊόν που μπορείτε να αγοράσετε σήμερα δεν ήταν τα βοοειδή, αλλά ένας γιατρός που εργάστηκε σαράντα χρόνια αργότερα· και το ερώτημα που έχει σημασία τώρα δεν είναι αν το άλας λειτουργεί, αλλά για ποιον λόγο γίνεται στην πραγματικότητα ένα μπάνιο. Αυτό το κείμενο παίρνει και τις δύο ιστορίες αρκετά στα σοβαρά ώστε να είναι ειλικρινές γι’ αυτές.
Η πηγή, ο γιατρός και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας
Το Epsom βρίσκεται στο Surrey και το άλας πήρε το όνομά του από μια μεταλλική πηγή που βρέθηκε στο κοινόχρηστο λιβάδι της περιοχής. Η παράδοση, η οποία καταγράφεται σε γραπτές μαρτυρίες που αρχίζουν μόλις γύρω στη δεκαετία του 1640, λέει ότι ένας αγρότης παρατήρησε μερικές δεκαετίες νωρίτερα πως τα βοοειδή του αρνούνταν να πιουν από την πηγή, επειδή τα απωθούσε η πικράδα της· δεν έχει διασωθεί καμία σύγχρονη καταγραφή από την υποτιθέμενη ημερομηνία του 1618 για να το επιβεβαιώσει, οπότε αυτό ανήκει στην παράδοση και όχι στα γεγονότα που έχουν καταγραφεί από αυτόπτες μάρτυρες. Το τι περιείχε το νερό δεν αμφισβητείται. Η πικράδα προερχόταν από θειικό μαγνήσιο, δηλαδή μαγνήσιο, θείο και οξυγόνο ενωμένα σε μία ένωση, χημικά άσχετη με το χλωριούχο νάτριο του επιτραπέζιου αλατιού ή με τα ανάμεικτα μέταλλα του θαλασσινού αλατιού. Παρέμεινε μια περιέργεια μιας πηγής του Surrey μέχρις ότου ο Nehemiah Grew, γιατρός και μέλος της Royal Society, αναλύσει το νερό και δημοσιεύσει πραγματεία για το άλας που περιείχε, το 1695 και ξανά το 1697, και στη συνέχεια εξασφαλίσει βασιλικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την παρασκευή του. Εκείνο το δίπλωμα, όχι τα βοοειδή, είναι η πραγματική προέλευση του αλατιού που βρίσκεται σήμερα στα ράφια: η στιγμή κατά την οποία ένα τοπικό ορυκτό έγινε εμπορεύσιμο προϊόν με όνομα και ιδιοκτήτη. Το Epsom εξελίχθηκε σε κοσμοπολίτικη λουτρόπολη χάρη στη φήμη της πηγής ως καθαρτικού, και το άλας Epsom που πωλείται σήμερα είναι ο άμεσος απόγονος του καθαρτικού άλατος για το οποίο ο Grew είχε το δίπλωμα, χωρίς την καθαρτική δράση που έχουν πλέον κατά νου οι περισσότεροι.
Πρακτικές σημειώσεις, με ειλικρίνεια
- Μια συνηθισμένη οικιακή ποσότητα είναι περίπου δύο φλιτζάνια, δηλαδή περίπου 300 έως 500 g, ανά κανονικό μπάνιο· στο πρόγραμμα του Birmingham χρησιμοποιήθηκαν 400 έως 600 g, δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα.
- Αν ο στόχος είναι ο ύπνος, ο χρόνος έχει μεγαλύτερη σημασία από την ποσότητα: μία έως δύο ώρες πριν από τον ύπνο, με νερό ζεστό και όχι καυτό, είναι αυτό που μέτρησε στην έρευνα για τον ύπνο.
- Το άλας Epsom και το αλάτι Νεκράς Θάλασσας δεν είναι το ίδιο πράγμα: το αλάτι Νεκράς Θάλασσας αποτελείται κυρίως από χλωριούχο μαγνήσιο και κάλιο, όχι από θειικό μαγνήσιο, οπότε αν αντικαταστήσετε το ένα με το άλλο, να γνωρίζετε ότι αλλάζετε το ορυκτό και όχι απλώς την ετικέτα.
- Όποια είναι έγκυος ή διαχειρίζεται μια πάθηση, όπως ο διαβήτης, θα πρέπει να συμβουλευτεί γιατρό πριν προσθέσει οτιδήποτε, ακόμη και άλατα, σε ένα ζεστό μπάνιο.
Τι συμβαίνει πραγματικά στο μπάνιο
Τα στοιχεία υπέρ της απορρόφησης σημαντικής ποσότητας μαγνησίου από το δέρμα κατά τη διάρκεια ενός μπάνιου είναι περιορισμένα. Ο δρ Jesse Bracamonte, γιατρός οικογενειακής ιατρικής στην Mayo Clinic, διατυπώνει άμεσα το απλούστερο επιχείρημα: ένα ζεστό μπάνιο χαλαρώνει τους σφιγμένους μύες και τη γενική ένταση, ό,τι κι αν έχει διαλυθεί μέσα του, με άλατα ή χωρίς. Ο δρ Nicholas Theodosakis, δερματολόγος στο Massachusetts General Hospital και στην Ιατρική Σχολή του Harvard, προχωρά περισσότερο, υποστηρίζοντας ότι το δέρμα είναι φτιαγμένο για να κρατά τα πράγματα έξω και όχι για να τα απορροφά, και αμφιβάλλει ότι μια εμβάπτιση σε άλατα Epsom προκαλεί πραγματική φυσιολογική επίδραση. Ένα μικρό, μη αξιολογημένο από ομοτίμους πρόγραμμα του Πανεπιστημίου του Birmingham όντως εντόπισε αυξημένα επίπεδα μαγνησίου και θειικών αλάτων στο αίμα μετά από μπάνιο σε ισχυρό διάλυμα, σε μια μικρή ομάδα υγιών εθελοντών· ανεξάρτητοι αξιολογητές δεν το έχουν θεωρήσει οριστικό, επομένως αποτελεί πρώιμο και ενδιαφέρον εύρημα, όχι απόδειξη. Όταν καταπίνεται αντί να χρησιμοποιείται σε μπάνιο, το θειικό μαγνήσιο είναι διαφορετική υπόθεση: τραβά νερό στο έντερο και δρα ως καθαρτικό, με παρενέργειες όπως το φούσκωμα για όποιον το λαμβάνει έτσι χωρίς ιατρική συμβουλή· τίποτα από αυτά δεν συμβαίνει μέσω του δέρματος κάποιου που βρίσκεται ξαπλωμένος σε ένα μπάνιο.
Αυτό που πράγματι συμβαίνει και μπορεί να μετρηθεί είναι μια αλλαγή στη θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος. Μια συστηματική ανασκόπηση και μετα-ανάλυση του 2019, με επικεφαλής τον Shahab Haghayegh στο Πανεπιστήμιο του Texas στο Austin, εξέτασε την υπάρχουσα έρευνα για τα ζεστά μπάνια πριν από τον ύπνο και διαπίστωσε ότι νερό θερμοκρασίας περίπου 40 έως 42,5 βαθμών Κελσίου, μία έως δύο ώρες πριν από τον ύπνο, συνδεόταν με αποκοίμηση περίπου δέκα λεπτά γρηγορότερα κατά μέσο όρο, ενώ αναφέρθηκε και καλύτερη ποιότητα ύπνου. Η θέρμανση του δέρματος διοχετεύει αίμα προς την επιφάνειά του και η επακόλουθη πτώση της θερμοκρασίας του πυρήνα μιμείται την πτώση που κάνει το σώμα καθώς προετοιμάζεται για τον ύπνο. Το άλας δεν παίζει κανέναν ρόλο σε αυτή την επίδραση, με άρωμα ή χωρίς· το νερό και ο χρόνος κάνουν τη δουλειά που ο Grew δεν μέτρησε ποτέ. Αυτό που κάνει το άλας είναι κάτι μικρότερο και πιο ειλικρινές: είτε πρόκειται για μια βόμβα αλατιού Ιμαλαΐων που μπαίνει στο νερό για τη ροζ σκόνη της είτε για ένα απλό, άοσμο μπάνιο, είναι ένα αντικείμενο που μετράτε μέσα στο νερό και παρακολουθείτε να διαλύεται· κι εκείνο το λεπτό προσοχής είναι που ξεχωρίζει αυτό το μπάνιο από ένα γρήγορο ξέβγαλμα όρθιοι, με το τηλέφωνο στο ένα χέρι.
Όσα δεν θα μπορούσε να γνωρίζει ο Grew
Ο Nehemiah Grew κατέθεσε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του το 1698, πεπεισμένος ότι το ίδιο το νερό ήταν φάρμακο. Έκανε λάθος ως προς τον μηχανισμό, αλλά είχε δίκιο ως προς το ένστικτό του: κάτι σε εκείνη την πηγή του Epsom άξιζε να εμφιαλωθεί και να μεταφερθεί στο σπίτι. Τρεις αιώνες αργότερα, η χημεία που κυνηγούσε έχει σε μεγάλο βαθμό διαλυθεί κάτω από τον έλεγχο των στοιχείων, και αυτό που παραμένει είναι το μέρος που δεν θα μπορούσε να έχει μετρήσει — τα δέκα λεπτά πριν από τον ύπνο, όταν κάποιος σταματά και κάνει ένα σκόπιμο πράγμα με τα χέρια του.
Αυτή είναι μια ταπεινή κληρονομιά από έναν άνθρωπο που πίστευε ότι είχε βρει μια θεραπεία. Αλλά είναι αληθινή. Ένας ερευνητής ύπνου στο Texas και ένας γιατρός στο Epsom, με διαφορά τετρακοσίων ετών, κατέληξαν και οι δύο να δείχνουν προς το ίδιο χρονικό διάστημα πριν από τον ύπνο, για διαφορετικούς λόγους και με διαφορετικά στοιχεία. Κανείς από τους δύο δεν μιλούσε για το άλας. Μιλούσαν για το τι κάνει ένας άνθρωπος με μία ώρα που διαφορετικά θα μπορούσε να χάσει μπροστά σε μια οθόνη.
Το μπάνιο δεν χρειάζεται τη χημεία του Grew για να αξίζει τον κόπο. Χρειάζεται κάποιον να το ετοιμάσει, να μετρήσει το άλας και να μείνει αρκετά ώστε να προσέξει το νερό να κρυώνει.
