Un sel de magnésium provenant d'une source du Surrey aurait, selon la tradition, autrefois empêché le bétail de boire. Ce qui a réellement transformé cette source amère en produit que l'on peut acheter aujourd'hui, ce n'est pas le bétail, mais un médecin qui travaillait quarante ans plus tard. Et la question qui compte désormais n'est pas de savoir si ce sel est efficace, mais à quoi sert réellement un bain. Cet article prend suffisamment au sérieux ces deux histoires pour les raconter honnêtement.
La source, le médecin et le brevet
Epsom se trouve dans le Surrey, et le sel tire son nom d'une source minérale découverte sur le terrain communal. Selon la tradition, rapportée dans des récits écrits qui ne commencent qu'aux alentours des années 1640, un fermier aurait remarqué quelques décennies plus tôt que son bétail refusait de boire à cette source, rebuté par son amertume. Aucun récit contemporain de la date supposée de 1618 n'a survécu pour le confirmer ; cela relève donc de la tradition plutôt que d'un fait attesté. La composition de l'eau, elle, ne fait aucun doute. Son amertume provenait du sulfate de magnésium, composé formé de magnésium, de soufre et d'oxygène, chimiquement différent du chlorure de sodium du sel de table ou des minéraux variés du sel marin. Cette source du Surrey est restée une curiosité jusqu'à ce que Nehemiah Grew, médecin et membre de la Royal Society, analyse l'eau et publie en 1695, puis de nouveau en 1697, un traité sur le sel qu'elle contenait, avant d'obtenir un brevet royal pour le fabriquer. Ce brevet, et non le bétail, est la véritable origine du sel vendu aujourd'hui : le moment où un minéral local est devenu un produit commercialisable, doté d'un nom et d'un propriétaire. Epsom est devenue une station thermale à la mode grâce à la réputation purgative de sa source, et le sel d'Epsom vendu aujourd'hui est le descendant direct du sel purgatif breveté par Grew, sans l'effet purgatif auquel la plupart des gens pensent désormais.
Quelques conseils pratiques, en toute honnêteté
- La quantité couramment recommandée à la maison est d'environ deux tasses, soit approximativement 300 à 500 g, pour un bain standard ; le projet de Birmingham utilisait 400 à 600 g, deux ou trois fois par semaine.
- Si l'objectif est de mieux dormir, le moment compte davantage que la quantité : prendre un bain une à deux heures avant le coucher, dans une eau chaude plutôt que brûlante, est ce que les recherches sur le sommeil ont réellement mesuré.
- Le sel d'Epsom et le sel de la mer Morte ne sont pas la même chose : le sel de la mer Morte est principalement composé de chlorure de magnésium et de potassium, plutôt que de sulfate de magnésium. Les remplacer l'un par l'autre revient donc à changer de minéral, pas seulement d'étiquette.
- Les personnes enceintes ou qui vivent avec une affection telle que le diabète devraient demander conseil à un médecin avant d'ajouter quoi que ce soit, y compris du sel, à un bain chaud.
Ce qui se passe réellement dans le bain
Les preuves en faveur d'une absorption significative de magnésium par la peau pendant un bain sont faibles. Le Dr Jesse Bracamonte, médecin généraliste à la Mayo Clinic, énonce directement le point le plus simple : un bain chaud détend les muscles contractés et apaise la tension générale, quelle que soit la substance dissoute dans l'eau, sel ou non. Le Dr Nicholas Theodosakis, dermatologue au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School, va plus loin : selon lui, la peau est conçue pour empêcher les substances d'entrer plutôt que pour les absorber, et il doute qu'un bain de sel d'Epsom produise un véritable effet physiologique. Une petite étude non évaluée par des pairs menée par l'université de Birmingham a bien observé une hausse du magnésium et des sulfates sanguins après des bains dans une solution concentrée chez quelques volontaires en bonne santé ; des évaluateurs indépendants n'ont pas considéré ce résultat comme établi. Il s'agit donc d'un résultat préliminaire et intéressant, pas d'une preuve. Pris par voie orale plutôt qu'utilisé dans un bain, le sulfate de magnésium est une tout autre affaire : il attire l'eau dans l'intestin et agit comme laxatif, avec des effets secondaires tels que des ballonnements chez les personnes qui l'utilisent ainsi sans avis médical. Rien de tout cela ne se produit à travers la peau d'une personne allongée dans un bain.
Ce qui se produit de manière mesurable, c'est une modification de la température centrale du corps. Une revue systématique et méta-analyse publiée en 2019, dirigée par Shahab Haghayegh de l'université du Texas à Austin, a examiné les recherches disponibles sur les bains d'eau chaude avant le coucher. Elle a constaté qu'une eau à environ 40 à 42,5 degrés Celsius, prise une à deux heures avant le sommeil, était associée à un endormissement en moyenne dix minutes plus rapide, ainsi qu'à une meilleure qualité de sommeil rapportée. Réchauffer la peau attire le sang vers la surface, puis la baisse de la température centrale qui s'ensuit imite la diminution que le corps connaît lorsqu'il se prépare au sommeil. Le sel n'intervient pas dans cet effet, parfumé ou non ; c'est l'eau et le moment choisi qui font le travail que Grew n'a jamais mesuré. Ce que le sel apporte, en revanche, est plus modeste et plus honnête : qu'il s'agisse d'une bombe de bain au sel de l'Himalaya, choisie pour sa poussière rose, ou d'un bain simple et sans parfum, c'est un objet que l'on dose dans l'eau avant de le regarder se dissoudre. Cette minute d'attention distingue ce bain d'un simple rinçage pris debout, le téléphone dans une main.
Ce que Grew ne pouvait pas savoir
Nehemiah Grew a déposé son brevet en 1698, convaincu que l'eau elle-même était un remède. Il se trompait sur le mécanisme, mais son intuition était juste : quelque chose dans cette source d'Epsom méritait d'être mis en bouteille et rapporté chez soi. Trois siècles plus tard, la chimie qu'il poursuivait s'est en grande partie dissoute sous l'examen scientifique, et il reste ce qu'il ne pouvait pas mesurer : les dix minutes avant le coucher pendant lesquelles une personne s'arrête et accomplit consciemment un geste avec ses mains.
C'est un héritage modeste de la part d'un homme qui pensait avoir trouvé un remède. Mais il est bien réel. Un chercheur spécialiste du sommeil au Texas et un médecin à Epsom, séparés par quatre cents ans, ont fini par désigner le même moment avant le sommeil, pour des raisons différentes et avec des preuves différentes. Aucun des deux ne parlait de sel. Ils parlaient de ce qu'une personne fait d'une heure qu'elle pourrait autrement perdre devant un écran.
Le bain n'a pas besoin de la chimie de Grew pour mériter d'être pris. Il a besoin que quelqu'un le fasse couler, y dose le sel et reste assez longtemps pour remarquer que l'eau refroidit.
