Selon la tradition, un sel de magnésium provenant d'une source du Surrey aurait autrefois empêché le bétail de boire. Ce qui a réellement transformé cette source amère en produit que l'on peut acheter aujourd'hui, ce n'est pas le bétail, mais un médecin intervenu quarante ans plus tard. Et la question qui compte désormais n'est pas de savoir si ce sel est efficace, mais à quoi sert réellement un bain. Cet article prend ces deux histoires suffisamment au sérieux pour les présenter honnêtement.
La source, le médecin et le brevet
Epsom se trouve dans le Surrey, et le sel tire son nom d'une source minérale découverte dans les pâturages communaux de la ville. La tradition, consignée dans des récits écrits qui ne commencent qu'aux alentours des années 1640, raconte qu'un fermier aurait remarqué quelques décennies plus tôt que son bétail refusait de boire à cette source, rebuté par son amertume. Aucun témoignage contemporain datant prétendument de 1618 ne subsiste pour le confirmer ; il s'agit donc d'une tradition plutôt que d'un fait observé. En revanche, la composition de l'eau ne fait aucun doute. Son amertume provenait du sulfate de magnésium, composé de magnésium, de soufre et d'oxygène liés entre eux, chimiquement différent du chlorure de sodium du sel de table ou des minéraux mélangés du sel marin. Ce sel est resté une curiosité propre à une source du Surrey jusqu'à ce que Nehemiah Grew, médecin et membre de la Royal Society, analyse l'eau et publie un traité sur le sel qu'elle contenait en 1695, puis de nouveau en 1697, avant d'obtenir un brevet royal pour le fabriquer. Ce brevet, et non le bétail, est à l'origine véritable du sel vendu aujourd'hui : le moment où un minéral local est devenu un produit commercial avec un nom et un propriétaire. Epsom s'est transformée en ville thermale à la mode grâce à la réputation purgative de sa source, et le sel d'Epsom vendu aujourd'hui est le descendant direct du sel purgatif breveté par Grew, débarrassé de l'effet purgatif auquel la plupart des gens pensent désormais.
Quelques conseils pratiques, en toute honnêteté
- La quantité domestique couramment indiquée est d'environ deux tasses, soit approximativement 300 à 500 g, par bain standard ; le projet de Birmingham utilisait 400 à 600 g, deux ou trois fois par semaine.
- Si l'objectif est de mieux dormir, le moment compte davantage que la quantité : un bain pris une à deux heures avant le coucher, dans une eau chaude plutôt que brûlante, est la condition réellement étudiée dans les recherches sur le sommeil.
- Le sel d'Epsom et le sel de la mer Morte ne sont pas la même chose : le sel de la mer Morte est principalement composé de chlorure de magnésium et de potassium, et non de sulfate de magnésium. Les remplacer l'un par l'autre revient donc à changer de minéral, pas seulement d'étiquette.
- Les personnes enceintes ou qui vivent avec une affection telle que le diabète devraient demander conseil à un médecin avant d'ajouter quoi que ce soit, y compris du sel, à un bain chaud.
Ce qui se passe réellement dans le bain
Les arguments en faveur d'une absorption cutanée d'une quantité significative de magnésium pendant un bain sont peu convaincants. Le Dr Jesse Bracamonte, médecin généraliste à la Mayo Clinic, formule directement le point essentiel : un bain chaud apaise les muscles contractés et la tension générale, quelle que soit la substance dissoute dans l'eau, sel ou non. Le Dr Nicholas Theodosakis, dermatologue au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School, va plus loin : selon lui, la peau est conçue pour empêcher les substances d'entrer plutôt que pour les absorber, et il doute qu'un bain au sel d'Epsom produise un véritable effet physiologique. Une petite étude non évaluée par des pairs menée par l'université de Birmingham a bien relevé une hausse du magnésium et du sulfate sanguins après des bains dans une solution concentrée chez quelques volontaires en bonne santé ; les évaluateurs indépendants ne considèrent pas ce résultat comme établi. Il s'agit donc d'une piste préliminaire et intéressante, pas d'une preuve. Pris par voie orale plutôt que dans un bain, le sulfate de magnésium agit différemment : il attire l'eau dans l'intestin et fonctionne comme laxatif, avec des effets secondaires tels que des ballonnements chez les personnes qui l'utilisent ainsi sans avis médical. Rien de tout cela ne se produit à travers la peau d'une personne allongée dans un bain.
Ce qui se produit de manière mesurable, c'est une modification de la température corporelle centrale. Une revue systématique et méta-analyse de 2019 dirigée par Shahab Haghayegh, de l'université du Texas à Austin, a examiné les recherches existantes sur les bains d'eau chaude pris avant le coucher. Elle a constaté qu'une eau à environ 40 à 42,5 degrés Celsius, utilisée une à deux heures avant le sommeil, était associée à un endormissement en moyenne environ dix minutes plus rapide, ainsi qu'à une meilleure qualité de sommeil déclarée. Réchauffer la peau attire le sang vers la surface, puis la baisse de la température centrale qui s'ensuit imite le refroidissement naturel du corps lorsqu'il se prépare au sommeil. Le sel ne joue aucun rôle dans cet effet, parfumé ou non ; c'est l'eau et le moment choisi qui font le travail que Grew n'a jamais mesuré. Ce que le sel apporte, en revanche, est plus modeste et plus honnête : qu'il s'agisse d'une bombe de bain au sel de l'Himalaya choisie pour sa poussière rose ou d'un bain simple et sans parfum, il s'agit d'un objet que l'on dose dans l'eau et que l'on regarde se dissoudre. Cette minute d'attention est ce qui distingue ce bain d'un simple rinçage pris debout, le téléphone dans une main.
Ce que Grew ne pouvait pas savoir
Nehemiah Grew a déposé son brevet en 1698, convaincu que l'eau elle-même était un remède. Il se trompait sur le mécanisme, mais son intuition était juste : quelque chose dans cette source d'Epsom méritait d'être mis en bouteille et emporté chez soi. Trois siècles plus tard, la chimie qu'il cherchait à comprendre s'est en grande partie dissoute sous l'examen scientifique, et il ne reste que ce qu'il ne pouvait pas mesurer : les dix minutes avant le coucher pendant lesquelles une personne s'arrête et accomplit délibérément un geste de ses mains.
C'est un héritage modeste de la part d'un homme qui pensait avoir trouvé un remède. Mais il est bien réel. Un chercheur spécialisé dans le sommeil au Texas et un médecin à Epsom, séparés par quatre cents ans, ont fini par désigner la même période précédant le sommeil, pour des raisons différentes et sur la base de preuves différentes. Aucun des deux ne parlait du sel. Ils parlaient de ce qu'une personne fait d'une heure qu'elle pourrait autrement perdre devant un écran.
Un bain n'a pas besoin de la chimie de Grew pour mériter d'être pris. Il suffit que quelqu'un le fasse couler, y mesure le sel et reste assez longtemps pour remarquer que l'eau refroidit.
