Um sal de magnésio proveniente de um campo de Surrey terá, segundo a tradição, levado outrora o gado a deixar de beber. O que transformou efetivamente aquela nascente amarga num produto que hoje pode comprar não foi o gado, mas um médico que trabalhava quarenta anos mais tarde; e a questão importante agora não é saber se o sal funciona, mas para que serve realmente um banho. Este texto leva ambas as histórias suficientemente a sério para ser honesto sobre elas.
A nascente, o médico e a patente
Epsom fica em Surrey, e o sal recebeu o nome de uma nascente mineral encontrada no terreno comum da região. A tradição, registada em relatos escritos que só começam por volta da década de 1640, conta que um agricultor reparou algumas décadas antes que o seu gado se recusava a beber da nascente, desencorajado pelo seu sabor amargo; não sobrevive nenhum relato contemporâneo da suposta data de 1618 que o confirme, pelo que isto pertence à tradição e não aos factos testemunhados. O que a água continha não oferece dúvidas. O sabor amargo provinha do sulfato de magnésio, magnésio, enxofre e oxigénio ligados num único composto, quimicamente distinto do cloreto de sódio do sal de mesa ou dos minerais mistos do sal marinho. Permaneceu uma curiosidade de uma única nascente de Surrey até Nehemiah Grew, médico e membro da Royal Society, analisar a água e publicar um tratado sobre o sal que ela continha em 1695 e novamente em 1697, obtendo depois uma patente real para o fabricar. Essa patente, não o gado, é a verdadeira origem do sal que hoje vemos numa prateleira: o momento em que um mineral local se tornou um produto comercializável com um nome e um proprietário. Epsom transformou-se numa cidade termal elegante graças à reputação da nascente como purgante, e o sal de Epsom vendido atualmente é o descendente direto do sal purgativo patenteado por Grew, sem o efeito purgativo que a maioria das pessoas tem agora em mente.
Notas práticas, apresentadas com honestidade
- Uma quantidade doméstica frequentemente indicada é de cerca de duas chávenas, aproximadamente 300 a 500 g, por banho normal; o projeto de Birmingham utilizou 400 a 600 g, duas ou três vezes por semana.
- Se o objetivo for dormir, o momento importa mais do que a quantidade: uma a duas horas antes de se deitar, com água morna em vez de escaldante, é o que a investigação sobre o sono efetivamente avaliou.
- O sal de Epsom e o sal do Mar Morto não são a mesma coisa: o sal do Mar Morto é composto sobretudo por cloreto de magnésio e potássio, e não por sulfato de magnésio; por isso, se substituir um pelo outro, saiba que está a trocar o mineral, não apenas o rótulo.
- Qualquer pessoa grávida ou com uma condição como diabetes deve consultar um médico antes de adicionar seja o que for, incluindo sal, a um banho quente.
O que acontece realmente no banho
Os argumentos a favor de a pele absorver uma quantidade significativa de magnésio durante um banho são frágeis. O Dr. Jesse Bracamonte, médico de medicina familiar da Mayo Clinic, salienta diretamente o ponto mais simples: um banho quente alivia os músculos contraídos e a tensão geral, independentemente do que esteja dissolvido na água, com sal ou sem sal. O Dr. Nicholas Theodosakis, dermatologista do Massachusetts General Hospital e da Harvard Medical School, vai mais longe, defendendo que a pele foi concebida para impedir a entrada de substâncias, e não para as absorver, e duvida que um banho de imersão em sal de Epsom produza um efeito fisiológico real. Um pequeno projeto não publicado em revista científica da University of Birmingham detetou, contudo, níveis elevados de magnésio e sulfato no sangue depois de banhos numa solução concentrada, num pequeno grupo de voluntários saudáveis; revisores independentes não consideraram isto uma questão resolvida, pelo que conta como algo inicial e interessante, não como prova. Ingerido em vez de usado no banho, o sulfato de magnésio é outra coisa: puxa água para o intestino e atua como laxante, com efeitos secundários como inchaço para quem o toma dessa forma sem aconselhamento médico; e nada disso acontece através da pele de alguém deitado num banho.
O que acontece de forma mensurável é uma alteração da temperatura corporal central. Uma revisão sistemática e meta-análise de 2019, conduzida por Shahab Haghayegh na University of Texas at Austin, analisou a investigação existente sobre tomar banho com água quente antes de dormir e concluiu que água a cerca de 40 a 42,5 graus Celsius, tomada uma a duas horas antes de dormir, estava associada a adormecer, em média, aproximadamente dez minutos mais depressa, além de uma melhor qualidade do sono. Aquecer a pele conduz o sangue para a superfície, e a descida subsequente da temperatura central imita a diminuição que o corpo faz quando se prepara para dormir. O sal não tem qualquer papel nesse efeito, tenha ou não aroma; são a água e o momento que fazem o trabalho que Grew nunca mediu. O que o sal faz, em vez disso, é algo menor e mais honesto: uma bomba de banho de sal dos Himalaias colocada na água pelo seu pó cor-de-rosa, ou um banho simples e sem perfume, é um objeto que se mede para dentro da água e se observa a dissolver, e esse minuto de atenção é o que distingue este banho de um enxaguamento tomado de pé, com um telemóvel numa mão.
O que Grew não poderia ter sabido
Nehemiah Grew registou a sua patente em 1698, convencido de que a própria água era um medicamento. Enganou-se quanto ao mecanismo, mas teve razão no instinto: havia algo naquela nascente de Epsom que valia a pena engarrafar e levar para casa. Três séculos depois, a química que perseguiu dissolveu-se em grande parte sob o escrutínio, e o que resta de pé é a parte que não poderia ter medido: os dez minutos antes de dormir em que uma pessoa para e faz deliberadamente algo com as mãos.
É uma herança modesta de um homem que pensava ter encontrado uma cura. Mas é uma herança real. Um investigador do sono no Texas e um médico em Epsom, separados por quatrocentos anos, acabaram ambos por apontar para o mesmo intervalo de tempo antes de dormir, por razões diferentes e com provas diferentes. Nenhum deles falava de sal. Falavam do que uma pessoa faz com uma hora que, de outro modo, poderia perder diante de um ecrã.
O banho não precisa da química de Grew para valer a pena. Precisa de alguém que o prepare, meça o sal para dentro da água e permaneça tempo suficiente para notar a água a arrefecer.
