Um sal de magnésio de um campo de Surrey, diz a tradição, chegou a fazer com que o gado deixasse de beber. O que realmente transformou aquela nascente amarga num produto que hoje se pode comprar não foi o gado, mas um médico que trabalhou quarenta anos mais tarde; e a questão importante agora não é saber se o sal funciona, mas para que serve realmente um banho. Este texto leva ambas as histórias suficientemente a sério para ser honesto sobre elas.
A nascente, o médico e a patente
Epsom fica em Surrey, e o sal recebeu o nome de uma nascente mineral encontrada no terreno baldio local. A tradição, registada em relatos escritos que só começam por volta da década de 1640, conta que um agricultor reparou, algumas décadas antes, que o seu gado se recusava a beber da nascente, desmotivado pelo sabor amargo; não sobreviveu nenhum relato contemporâneo da suposta data de 1618 que o confirme, pelo que isto pertence à tradição e não aos factos testemunhados. O que a água continha não oferece dúvidas. O sabor amargo vinha do sulfato de magnésio, magnésio, enxofre e oxigénio ligados num único composto, quimicamente diferente do cloreto de sódio do sal de mesa ou dos minerais mistos do sal marinho. Permaneceu como uma curiosidade de uma nascente de Surrey até Nehemiah Grew, médico e membro da Royal Society, analisar a água e publicar um tratado sobre o sal que ela continha em 1695 e novamente em 1697, antes de obter uma patente real para o fabricar. Essa patente, e não o gado, é a verdadeira origem do sal que hoje encontramos numa prateleira: o momento em que um mineral local se tornou um produto comercializável, com um nome e um proprietário. Epsom transformou-se numa elegante cidade termal graças à reputação da nascente como purgante, e o sal de Epsom vendido atualmente é o descendente direto do sal purgativo patenteado por Grew, sem o efeito purgativo que a maioria das pessoas tem hoje em mente.
Notas práticas, dadas com honestidade
- Uma quantidade doméstica frequentemente indicada é de cerca de duas chávenas, aproximadamente 300 a 500 g, por banho normal; o projeto de Birmingham utilizou 400 a 600 g, duas ou três vezes por semana.
- Se o objetivo for dormir, o momento é mais importante do que a quantidade: tomar banho uma a duas horas antes de se deitar, com água quente mas não escaldante, foi o que a investigação sobre o sono realmente avaliou.
- O sal de Epsom e o sal do Mar Morto não são a mesma coisa: o sal do Mar Morto é constituído sobretudo por cloreto de magnésio e potássio, e não por sulfato de magnésio, por isso, se trocar um pelo outro, saiba que está a trocar o mineral, não apenas o rótulo.
- As pessoas grávidas ou que estejam a controlar uma doença como a diabetes devem consultar um médico antes de adicionar qualquer coisa, incluindo sal, a um banho quente.
O que acontece realmente no banho
A ideia de que a pele absorve uma quantidade significativa de magnésio durante um banho tem pouco fundamento. O Dr. Jesse Bracamonte, médico de medicina familiar da Mayo Clinic, apresenta diretamente a explicação mais simples: um banho quente alivia os músculos contraídos e a tensão geral, independentemente do que esteja dissolvido na água, seja sal ou não. O Dr. Nicholas Theodosakis, dermatologista do Massachusetts General Hospital e da Harvard Medical School, vai mais longe, defendendo que a pele foi concebida para impedir a entrada de substâncias, e não para as absorver, e duvida que um banho de imersão em sal de Epsom produza um efeito fisiológico real. Um pequeno projeto não revisto por pares da University of Birmingham detetou, de facto, níveis elevados de magnésio e sulfato no sangue depois de alguns voluntários saudáveis tomarem banho numa solução concentrada; revisores independentes não consideraram isso conclusivo, pelo que o resultado deve ser visto como inicial e interessante, e não como prova. Quando ingerido, em vez de usado no banho, o sulfato de magnésio é outra coisa: atrai água para o intestino e atua como laxante, com efeitos secundários como inchaço para quem o toma dessa forma sem aconselhamento médico; e nada disso acontece através da pele de uma pessoa deitada num banho.
O que acontece de forma mensurável é uma alteração da temperatura corporal central. Uma revisão sistemática e meta-análise de 2019, liderada por Shahab Haghayegh na University of Texas at Austin, analisou a investigação existente sobre tomar banho com água quente antes de dormir e concluiu que uma água a cerca de 40 a 42,5 graus Celsius, uma a duas horas antes de dormir, estava associada a adormecer, em média, cerca de dez minutos mais depressa, além de uma melhor qualidade do sono. Aquecer a pele faz chegar sangue à superfície, e a descida subsequente da temperatura central imita a redução que o corpo sofre quando se prepara para dormir. O sal não desempenha qualquer papel nesse efeito, tenha ou não aroma; são a água e o momento escolhido que fazem o trabalho que Grew nunca mediu. O que o sal faz, em vez disso, é algo mais pequeno e mais honesto: uma bomba de banho de sal dos Himalaias, adicionada pela sua poeira cor-de-rosa, ou um banho simples e sem perfume, é algo que se mede para dentro da água e se observa a dissolver, e esse minuto de atenção é o que distingue este banho de um duche rápido, tomado de pé, com um telemóvel numa mão.
O que Grew não poderia ter sabido
Nehemiah Grew registou a sua patente em 1698, convencido de que a própria água era um medicamento. Estava errado quanto ao mecanismo, mas certo quanto à intuição: havia algo naquela nascente de Epsom que valia a pena engarrafar e levar para casa. Três séculos depois, a química que ele investigou dissolveu-se, na sua maior parte, sob o escrutínio científico, e o que permanece é a parte que ele não poderia ter medido — os dez minutos antes de dormir em que uma pessoa para e faz deliberadamente uma coisa com as mãos.
É uma herança modesta de um homem que pensava ter encontrado uma cura. Mas é uma herança real. Um investigador do sono no Texas e um médico em Epsom, separados por quatrocentos anos, acabaram ambos por apontar para o mesmo período antes de dormir, por razões diferentes e com provas diferentes. Nenhum deles estava a falar de sal. Estavam a falar do que uma pessoa faz com uma hora que, de outro modo, poderia perder diante de um ecrã.
O banho não precisa da química de Grew para valer a pena. Precisa de alguém que o prepare, meça o sal para dentro da água e fique tempo suficiente para reparar que a água está a arrefecer.
