Ein Magnesiumsalz aus einem Feld in Surrey soll der Überlieferung nach einst Rinder davon abgehalten haben zu trinken. Was diese bittere Quelle tatsächlich in ein Produkt verwandelte, das man heute kaufen kann, war jedoch nicht das Vieh, sondern ein vierzig Jahre später tätiger Arzt. Und die Frage, die heute zählt, ist nicht, ob das Salz wirkt, sondern wofür ein Bad eigentlich da ist. Dieser Text nimmt beide Geschichten ernst genug, um ehrlich mit ihnen umzugehen.
Die Quelle, der Arzt und das Patent
Epsom liegt in Surrey, und das Salz trägt den Namen einer Mineralquelle, die dort auf der Allmende entdeckt wurde. Einer Überlieferung zufolge, die in schriftlichen Berichten erst um die 1640er-Jahre auftaucht, bemerkte ein Bauer einige Jahrzehnte zuvor, dass seine Rinder wegen des bitteren Geschmacks nicht aus der Quelle trinken wollten. Aus dem angeblichen Jahr 1618 ist jedoch kein zeitgenössischer Bericht erhalten, der dies bestätigen könnte. Daher gehört diese Geschichte eher zur Überlieferung als zu den bezeugten Tatsachen. Was das Wasser enthielt, steht dagegen außer Zweifel. Die Bitterkeit stammte von Magnesiumsulfat – Magnesium, Schwefel und Sauerstoff, die zu einer Verbindung gebunden sind und chemisch nichts mit dem Natriumchlorid im Kochsalz oder den verschiedenen Mineralien im Meersalz zu tun haben. Es blieb die Kuriosität einer einzigen Quelle in Surrey, bis Nehemiah Grew, ein Arzt und Fellow der Royal Society, das Wasser analysierte und 1695 sowie erneut 1697 eine Abhandlung über das darin enthaltene Salz veröffentlichte. Anschließend erwirkte er ein königliches Patent zu seiner Herstellung. Dieses Patent, nicht das Vieh, ist der eigentliche Ursprung des Salzes, das heute im Regal steht: der Moment, in dem ein lokales Mineral zu einem vermarktbaren Produkt mit einem Namen und einem Eigentümer wurde. Epsom entwickelte sich dank des Rufs der Quelle als Abführmittel zu einem mondänen Kurort, und das heute verkaufte Bittersalz ist der direkte Nachfahre von Grews patentiertem Abführsalz – abzüglich der abführenden Wirkung, die die meisten Menschen heute damit verbinden.
Praktische Hinweise, ehrlich formuliert
- Eine häufig empfohlene Haushaltsmenge liegt bei etwa zwei Tassen, also ungefähr 300 bis 500 g, pro normalem Bad; beim Birmingham-Projekt wurden zwei- bis dreimal wöchentlich 400 bis 600 g verwendet.
- Wenn Schlaf das Ziel ist, zählt der Zeitpunkt mehr als die Menge: Ein bis zwei Stunden vor dem Zubettgehen und warmes statt sehr heißes Wasser – genau das wurde in der Schlafforschung untersucht.
- Bittersalz und Salz aus dem Toten Meer sind nicht dasselbe: Salz aus dem Toten Meer besteht hauptsächlich aus Magnesiumchlorid und Kalium statt aus Magnesiumsulfat. Wer das eine durch das andere ersetzt, tauscht also das Mineral und nicht bloß das Etikett.
- Wer schwanger ist oder mit einer Erkrankung wie Diabetes lebt, sollte ärztlichen Rat einholen, bevor etwas – auch Salz – in ein heißes Bad gegeben wird.
Was im Bad tatsächlich passiert
Die Annahme, dass die Haut im Bad eine nennenswerte Menge Magnesium aufnimmt, ist kaum belegt. Dr. Jesse Bracamonte, Facharzt für Allgemeinmedizin an der Mayo Clinic, bringt es direkt auf den einfacheren Punkt: Ein warmes Bad lindert verspannte Muskeln und allgemeine Anspannung – ganz gleich, ob darin Salz gelöst ist oder nicht. Dr. Nicholas Theodosakis, Dermatologe am Massachusetts General Hospital und an der Harvard Medical School, geht noch weiter. Er argumentiert, dass die Haut darauf ausgelegt ist, Dinge fernzuhalten, statt sie aufzunehmen, und bezweifelt, dass ein Bad in Bittersalz eine tatsächliche physiologische Wirkung hat. In einem kleinen, nicht von Fachleuten begutachteten Projekt der University of Birmingham wurden nach dem Baden in einer stark konzentrierten Lösung bei einer Handvoll gesunder Freiwilliger zwar erhöhte Magnesium- und Sulfatwerte im Blut festgestellt. Unabhängige Fachleute betrachten dies jedoch nicht als abschließend geklärt. Es gilt daher eher als frühes und interessantes Ergebnis denn als Beweis. Wird Magnesiumsulfat nicht zum Baden, sondern zum Einnehmen verwendet, ist die Sache anders: Es zieht Wasser in den Darm und wirkt als Abführmittel. Wer es ohne ärztlichen Rat auf diese Weise einnimmt, kann Nebenwirkungen wie Blähungen bekommen. Über die Haut einer Person, die in einem Bad liegt, geschieht davon nichts.
Messbar verändert sich dagegen die Körperkerntemperatur. Eine von Shahab Haghayegh an der University of Texas at Austin geleitete systematische Übersichtsarbeit und Metaanalyse aus dem Jahr 2019 untersuchte die vorhandene Forschung zum Baden in warmem Wasser vor dem Zubettgehen. Sie kam zu dem Ergebnis, dass Wasser mit etwa 40 bis 42,5 Grad Celsius, ein bis zwei Stunden vor dem Schlafengehen, im Durchschnitt mit einem rund zehn Minuten schnelleren Einschlafen verbunden war. Außerdem wurde eine bessere Schlafqualität berichtet. Durch die Erwärmung der Haut wird mehr Blut an die Oberfläche geleitet, und der anschließende Abfall der Körperkerntemperatur ahmt das Absinken nach, das der Körper auf dem Weg in den Schlaf vollzieht. Das Salz spielt dabei keine Rolle, ganz gleich, ob es duftet oder nicht; das Wasser und der richtige Zeitpunkt leisten die Arbeit, die Grew nie gemessen hat. Was das Salz stattdessen bewirkt, ist kleiner und ehrlicher: Eine Himalaya-Salzbombe, die wegen ihres rosafarbenen Pulvers ins Wasser gegeben wird, oder ein schlichtes, unparfümiertes Bad ist etwas, das man abmisst, ins Wasser gibt und beim Auflösen beobachtet. Diese Minute der Aufmerksamkeit unterscheidet das Bad vom schnellen Abspülen im Stehen, während man das Telefon in einer Hand hält.
Was Grew nicht hätte wissen können
Nehemiah Grew reichte sein Patent 1698 ein, überzeugt davon, dass das Wasser selbst Medizin sei. Mit seiner Erklärung des Wirkmechanismus lag er falsch, mit seiner Grundintuition jedoch richtig: In dieser Quelle von Epsom steckte etwas, das es wert war, abgefüllt und mit nach Hause genommen zu werden. Drei Jahrhunderte später ist die Chemie, der er nachging, unter genauer Prüfung größtenteils verschwunden. Übrig bleibt der Teil, den er nicht hätte messen können – die zehn Minuten vor dem Zubettgehen, in denen ein Mensch innehält und mit den Händen eine bewusste Handlung ausführt.
Das ist ein bescheidenes Erbe eines Mannes, der glaubte, ein Heilmittel gefunden zu haben. Aber es ist ein echtes. Ein Schlafforscher in Texas und ein Arzt in Epsom, vierhundert Jahre voneinander entfernt, wiesen beide auf dasselbe Zeitfenster vor dem Schlaf hin – aus unterschiedlichen Gründen und auf Grundlage unterschiedlicher Belege. Keiner von beiden sprach über Salz. Sie sprachen darüber, was ein Mensch mit einer Stunde anfangen kann, die sonst an einen Bildschirm verloren ginge.
Das Bad braucht Grews Chemie nicht, um sich zu lohnen. Es braucht jemanden, der es einlässt, das Salz abmisst und lange genug bleibt, um zu bemerken, wie das Wasser kalt wird.
