Over de rituele logica van twee harsen die altijd samen hebben gereisd, en waarom verschillende oude tradities ze in een bepaalde volgorde branden: mirre om een ruimte tot rust te brengen, wierook om haar te openen.
Ergens langs de oude Wierookroute moet een handelaar die karavanen laadde in de haven van Sumhuram wierook en mirre naast elkaar hebben verpakt, omdat kopers langs die route beide wilden. Of die gewoonte begon als een vaste volgorde, of simpelweg als twee harsen die goed samen verkochten, vermeldt de overlevering niet met zekerheid. Wat in verschillende latere liturgische tradities bewaard is gebleven, is een volgorde: eerst mirre, daarna wierook, al houdt niet elke traditie die de twee samen brandt zich er op dezelfde manier aan.
De meeste mensen die deze twee harsen branden, beschouwen ze als uitwisselbaar: twee oude namen voor één algemene sfeer van de oudheid. Maar waar een vaste volgorde wordt aangehouden, loopt die doorgaans in één richting, en het is de moeite waard de logica erachter te begrijpen, ook als je besluit die op een bepaalde ochtend niet strikt te volgen.
Twee harsen, één richting
Wierook is de gedroogde hars van Boswellia sacra, een boom die groeit in de regio Dhofar in het zuiden van Oman, in delen van Jemen en langs de Somalische kust. Mirre komt van Commiphora myrrha, die van nature voorkomt in de Hoorn van Afrika en op het zuidelijke Arabische Schiereiland. Ze zijn buren van oorsprong en waren buren in de handel: de Wierookroute, die van de kust van Dhofar via het Arabische Schiereiland naar de Middellandse Zee liep, vervoerde beide harsen als onderdeel van haar handelswaar gedurende, volgens de meeste historici, ruim duizend jaar — van de oudheid tot in de eerste eeuwen van onze jaartelling. De handelshaven Sumhuram, nabij het huidige Salalah in Oman, was een belangrijk verzamelpunt voor wierook die bestemd was voor Egypte, Griekenland en Rome. De handelaren daar verkochten de twee harsen samen omdat hun kopers ze samen gebruikten. Dat handelspatroon is een van de oudste aanwijzingen die we hebben dat de combinatie zelf oud is, ook al lijkt een strikte volgorde ertussen een latere, liturgische toevoeging te zijn.
De reden dat de combinatie werkt, is eerst zintuiglijk en pas daarna symbolisch. Wierook brandt hoog en helder: de geur is harsachtig, licht citrusachtig, met een helderheid die de lucht in een ruimte lijkt op te tillen. Mirre daalt laag en balsemachtig neer, zwaarder, licht bitter, met een dichtheid die vertraagt in plaats van opent. Ze beslaan elk een heel ander register van het reukbereik. Samen gebrand concurreren ze niet; de ene beweegt omhoog, de andere houdt de grond vast, en de ruimte bevat beide bewegingen tegelijk.
Het woord ‘wierook’ gaat terug op het Oudfranse franc encens, wat zuivere of hoogwaardige wierook betekent. ‘Mirre’ is via het Arabisch en Hebreeuws terug te voeren op murr: bitter. Zelfs de namen beschrijven het contrast: het verhevene en het aardse, het heldere en het donkere — twee eigenschappen die samen iets completers beschrijven dan elk afzonderlijk.
De volgorde doet ertoe, waar die wordt aangehouden
In Oosters-orthodoxe christelijke bewierokingsrituelen en in de Ethiopisch-Tewahedokerk komen beide harsen in de liturgie voor, en verschillende gemeenschappen houden er een vaste volgorde op na. Waar die volgorde wordt gevolgd, komt mirre doorgaans eerst en volgt wierook daarna, al zijn de Koptische en andere oosterse gebruiken op dit punt niet uniform, en branden sommige gemeenschappen de twee zonder enige vaste volgorde. Waar de volgorde wordt aangehouden, is de reden duidelijk zodra je erbij stilstaat: de zwaardere hars brengt de ruimte tot rust voordat de lichtere haar opent.
Voor je eigen praktijk thuis is dit een traditionele volgorde die je kunt uitproberen, geen regel die je strikt moet volgen. Leg voordat je begint één klein stukje van elke hars naast de houtskool. Plaats de mirre op het moment dat het tablet klaar is als eerste. Laat haar een minuut of twee vlam vatten en tot rust komen. De rook zal dicht en traag zijn, en de ruimte zal op een stille manier verzameld aanvoelen. Voeg daarna de wierook toe. De tweede hars wist de eerste niet uit; ze stijgt erdoorheen, terwijl de balsemachtige basis eronder blijft en de ruimte op haar plaats houdt, terwijl de helderdere noot erboven beweegt.
Mijn eigen ervaring met wierook heeft me langzaam geleerd dat de voorwerpen op het altaar minder belangrijk zijn dan de volgorde waarin ik me ermee verbind. Een volgorde is een vorm van intentie die fysiek wordt gemaakt: niet twee harsen die naast elkaar branden, maar twee toestanden die na elkaar worden betreden. De harsen doen dit werk niet voor je. Ze bieden de omstandigheden; jij brengt de aandacht.
De handelaren van de Wierookroute die hun karavanen in Sumhuram laadden, dachten niet aan een rituele volgorde. Ze verkochten wat kopers wilden, en kopers wilden beide harsen. Lang nadat die routes waren gesloten, is de volgorde die sommige liturgieën behielden blijven bestaan om redenen die meer zintuiglijk dan historisch zijn: eerst aarden, dan openen. Het is de moeite waard dit ook met meer dan alleen wierook te proberen.
Steek de mirre aan. Wacht. Steek daarna de wierook aan. Kijk wat de ruimte wordt, en wat jij erin wordt.
Hartelijke groet,
Alex
