Los guardabosques que patrullan la Reserva North Etiwanda, en las estribaciones sobre el condado de San Bernardino, llevan un recuento aproximado de lo que desaparece de las laderas cada temporada. Para 2022, sus estimaciones superaban las 20.000 libras de salvia blanca extraídas de esa única reserva en cinco años: cortada de noche, en camiones enteros, de una planta que no crece de forma silvestre en ningún otro lugar de la Tierra. Esta no es la historia que cuenta la mayoría de las páginas sobre la salvia y el Palo Santo. Es la que merece ser contada.
Un arbusto sin ningún otro lugar donde crecer
Salvia apiana, la salvia blanca, es nativa de una estrecha franja de matorral costero de salvia que atraviesa el sur de California y llega hasta el norte de Baja California. Ese territorio es todo su mundo. Un atado de sahúmo se corta del tallo vivo de un arbusto en crecimiento, no se recoge del suelo, por lo que cada recolección silvestre reduce directamente la población en lugar de aprovechar lo que ya ha caído. La California Native Plant Society estima que aproximadamente la mitad del hábitat original de la planta ya ha desaparecido debido al desarrollo urbanístico, lo que deja menos terreno para que la población silvestre se recupere incluso cuando cesa la extracción furtiva. Gran parte de la recolección ilegal actual tiene poco que ver con la recolección tradicional que aún practican las comunidades del sur de California y el norte de Baja California, incluidos los kumeyaay, y mucho que ver con sacos de salvia revendidos con fines lucrativos. Defensoras como Rose Ramirez y Deborah Small, a través de la campaña Saging the World, llevan años intentando hacer visible esa diferencia para los compradores que dan por hecho que cualquier atado en una estantería es inofensivo.
La madera que comparte estantería
El Palo Santo termina junto a la salvia blanca en la mayoría de las tiendas por razones que no tienen nada que ver con el origen real de ninguna de las dos plantas. Bursera graveolens es un árbol silvestre de los bosques tropicales secos de la costa de Ecuador y el norte de Perú, un paisaje muy distinto de una ladera californiana, y nunca se corta vivo para el comercio de incienso. Lo que se vende como Palo Santo es madera caída: ramas y troncos que ya han muerto y caído, y que después se dejan en el suelo del bosque para que se sequen y maduren. Los proveedores varían en cuanto al tiempo exacto que requiere este proceso; algunos citan un mínimo de tres años y otros hasta siete o nueve, pero todos hablan de años, no de semanas, antes de que la madera sea apta para quemarse. La autoridad forestal de Perú, SERFOR, certifica esta recolección conforme a la Ley Forestal y de Fauna Silvestre del país, rastreando la madera hasta material caído de forma natural y obtenido con autorización, en lugar de proceder de árboles vivos. Esa misma madera caída certificada, envejecida y rastreada mediante permisos, es la que aparece aquí como un Saco de 1 kg de palitos de Palo Santo, a varios bosques y una ley de distancia de la ladera sobre San Bernardino.
La región alrededor de Zapotillo, en la provincia ecuatoriana de Loja, es donde ese sistema de permisos tiene un respaldo visible. En 2014, la UNESCO declaró aproximadamente 1,25 millones de acres de bosque seco de la zona como Reserva de la Biosfera, y ese mismo año la Asociación Comunitaria Bolívar Tello, formada por productores locales para gestionar el Palo Santo de la zona, ganó el Premio Ecuatorial del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo por convertir la conservación en un medio de vida en lugar de una restricción. Es un modelo que funciona de verdad: un bosque gestionado por las personas que viven en él, que reciben una recompensa por los árboles que dejan en pie.
La confusión que merece aclararse
La propia Bursera graveolens no figura actualmente como especie en peligro de extinción a nivel internacional. La confusión que arrastran muchos compradores suele remontarse a un árbol completamente distinto, Bulnesia sarmientoi, que también recibe el nombre de «palo santo» en algunas partes de Argentina y Paraguay y que sí está realmente amenazado por la sobreexplotación en esas zonas. Ecuador ha estudiado proponer una inclusión de su propia Bursera graveolens en una lista internacional de especies reguladas, y Perú ha señalado por separado la especie como en peligro crítico según los criterios de evaluación nacionales, aunque ninguna de las dos medidas restringe actualmente el comercio certificado de exportación. El árbol no está a salvo por casualidad; está a salvo porque la madera muerta, por definición, deja intacta la población viva, que es precisamente la diferencia que la salvia no puede reivindicar.
Lo que esta diferencia exige de quien lo quema
Practico japa la mayoría de las mañanas y enciendo incienso como parte de ello casi todos los días, así que para mí no es una cuestión abstracta: el bosque que lleva consigo cada varilla depende de cuál elija. La madera del Palo Santo, densa en resina, suele encenderse, brillar y apagarse de nuevo, por lo que muchas personas la queman sobre pastillas de carbón en lugar de esperar que mantenga una llama por sí sola; un atado de hojas secas, como un Atado de sahúmo de salvia blanca con lavanda, arde de otra manera y necesita espacio para respirar en lugar de volver a encenderse. Saber esto no cambia lo que se dice que ninguna de las dos plantas aporta a una habitación o a un estado de ánimo, algo que la tradición de cada una siempre ha descrito en sus propios términos. Lo que cambia es más silencioso: significa que la varilla que sostienes es o bien un trozo de madera que esperó durante años en el suelo de un bosque antes de que alguien pudiera recogerlo legalmente, o bien un puñado de hojas tomadas de la única ladera del planeta donde ese arbusto concreto aún crece de forma silvestre.
Dos tipos distintos de paciencia
Un trozo de Palo Santo exige años de paciencia antes de llegar siquiera a una tienda, la mayor parte de ese tiempo tendido en el suelo de un bosque de Ecuador o Perú bajo un sistema diseñado precisamente para recompensar esa espera. Un tallo de salvia blanca exige otro tipo de paciencia, una que no tiene nada que ver con el envejecimiento y sí con la moderación: dejar la planta en pie en la ladera donde crece, en lugar de cortarla simplemente porque está allí. Encender una cerilla para cualquiera de los dos es un acto pequeño. Saber de qué tipo de paciencia dependió antes de llegar a tus manos no es poca cosa.
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