Een tak palo santo wordt niet geurig zodra hij valt. Hij ligt op de bosbodem in de droge kustgebieden van Peru, half begraven onder bladafval, en wacht. Er gaan jaren voorbij voordat iemand er met een zaag bij komt. Dit is geen verwaarlozing. Het is de hele werkwijze: de boom sterft vanzelf en het hout rust voordat het de moeite waard is om er stokjes van te zagen.
Twee bomen met dezelfde naam
Het meeste wat als palo santo in de winkel ligt, komt van één soort: Bursera graveolens, een kleine boom die inheems is in Mexico, Midden-Amerika, de Galapagoseilanden en de drogere delen van het noordwesten van Zuid-Amerika, tot aan Peru. Hij behoort tot de Burseraceae, een familie die soms wierookbomen wordt genoemd. Dat zegt wel iets over hoe lang mensen al worden aangetrokken door wat er gebeurt wanneer dit hout brandt.
Maar ‘palo santo’ is een gangbare naam, geen wetenschappelijke, en gangbare namen worden niet altijd eenduidig gebruikt. Een tweede, niet-verwante boom, Bulnesia sarmientoi, draagt in delen van Zuid-Amerika dezelfde Spaanse naam. Hij groeit voornamelijk in de Gran Chaco, het droge bosgebied dat zich uitstrekt over Argentinië, Bolivia en Paraguay, ver verwijderd van de kustbossen waar Bursera graveolens voorkomt. De twee bomen zijn geen nauwe verwanten en hun situatie op het gebied van natuurbehoud verschilt enorm. Precies daar begint veel van de online verwarring over palo santo. Eén naam, twee soorten, twee heel verschillende verhalen.
De jaren van rust
Voor Bursera graveolens is het wachten op de bosbodem geen bijkomstigheid. Volgens berichten van telers en leveranciers in de regio moet het hout na de natuurlijke dood van de boom minstens drie tot vier jaar rusten op de plek waar hij is gevallen. In die tijd concentreren de essentiële oliën in het hout zich en rijpen de harsachtige verbindingen langzaam, zonder dat iemand ze opjaagt.
Zaag het hout te vroeg en je ziet het verschil nog voordat je een lucifer aansteekt: het hout ziet er bleker uit en brandt snel op, met een mildere versie van de geur waar het hout om bekendstaat. De jaren dat het rustig blijft liggen, verrichten echt chemisch werk. Een stokje dat bij jou aankomt, heeft al een kleine, geduldige transformatie ondergaan, lang voordat iemand eraan dacht om het te verkopen.
Voor iedereen die thuis dagelijks wierook brandt of een rustig ritueel volgt, is dit iets om even bij stil te staan. Een wierookstokje vraagt meestal niet meer dan een moment aandacht; je hoeft het niet op de achtergrond te laten branden. Palo santo vraagt iets vergelijkbaars, maar eerder, lang voordat het ooit een stokje werd: dat niemand een dode boom voortijdig bruikbaar maakt.
Wie ziet toe op het wachten?
In Peru wordt dit niet alleen aan de goede wil overgelaten. De nationale overheid reguleert de oogst van palo santo specifiek om te voorkomen dat bomen voor hun hout worden gekapt. De verantwoordelijke instantie is SERFOR, de Peruaanse Nationale Dienst voor Bos en Wildleven, die regels handhaaft die het kappen van een levende Bursera graveolens-boom verbieden. Alleen hout dat al is afgestorven en gevallen, mag worden verzameld en op de markt gebracht.
Ecuador heeft nog een actievere stap gezet: bij herbebossingsprogramma's wordt daar een verplantingsmethode gebruikt. Jonge boompjes die te dicht op elkaar groeien, worden uit dichte bosgebieden gehaald en uitgezet op plekken zonder bomen. Zo wordt de soort verspreid, in plaats van alleen te beschermen wat er al staat. Met de Peruaanse beperking op het kappen van levende bomen en het herplantingswerk in Ecuador is de toeleveringsketen voor echte palo santo van Bursera graveolens in principe zo ingericht dat de boom op natuurlijke wijze kan afsterven.
Wat de beschermingsstatus werkelijk zegt
Op dit punt halen veel artikelen de twee bomen door elkaar en jagen ze de lezer onnodig schrik aan, of wuiven ze de vraag helemaal weg. Geen van beide is juist. Bursera graveolens is op de Rode Lijst van de IUCN beoordeeld als niet bedreigd en staat niet op de CITES-lijst, de internationale overeenkomst die de handel in bedreigde soorten aan banden legt. Volgens de huidige gegevens loopt de boom die wordt gebruikt voor het overgrote deel van de als wierook verkochte palo santo-stokjes geen gevaar.
Bulnesia sarmientoi is een ander verhaal. Deze boom, die in delen van Zuid-Amerika ook "palo santo" wordt genoemd, staat op Bijlage II van CITES. Die status hangt samen met zijn veel kleinere verspreidingsgebied in de Gran Chaco en de druk waaraan dat specifieke bos wordt blootgesteld. Het lot van de twee bomen heeft niets met elkaar te maken. Juist daarom is het belangrijk te weten welke boom je in handen hebt. Een stokje van echte Bursera graveolens kopen, dat vanzelf is gevallen en volgens de Peruaanse regels legaal is geoogst, is iets heel anders dan de druk waaraan een boom uit een totaal ander bos, drie landen verderop, wordt blootgesteld.
De jaren in het hout lezen
Dit alles betekent niet dat je eerst botanicus moet worden voordat je wierook aansteekt, en het hoeft een ritueel van vijf seconden ook niet in een ceremonie te veranderen. Maar het kan wel veranderen waaruit dat moment bestaat, omdat het wachten sporen achterlaat die iemand daadwerkelijk kan waarnemen, niet alleen sporen waarvan diegene te horen krijgt dat ze erin moeten geloven. De kleur van het hout geeft een eerste aanwijzing: hout dat de volle drie tot vier jaar heeft gerust, ziet er doorgaans donkerder en amberkleuriger uit dan hout dat overhaast is gekapt, dat bleek blijft. De geur is de andere aanwijzing. Goed gerijpte palo santo wordt, zelfs voordat je het aansteekt, omschreven als zoet, harsachtig en verrassend citrusachtig, een beetje als wierookhars met limoenschil. Een stokje dat in rust bijna geen geur heeft, of na het aansteken scherp en groen ruikt, is meestal gemaakt van hout dat te jong is gekapt. Een verkoper die ronduit vertelt dat het hout van omgevallen bomen is verzameld, in plaats van vaag te blijven over de herkomst, is vaak een goed teken.
Een stokje aansteken is niet hetzelfde als een vervaardigd voorwerp aansteken. Je steekt het uiteinde aan van een boom die op zijn eigen plek stierf, daar verschillende seizoenen bleef liggen zonder dat iemand hem aanraakte en vervolgens rijp werd bevonden, op basis van kleur en geur die iemand met eigen handen kon controleren. Voor een huisaltaar of een rustig plankje voor wierook en kleine dagelijkse rituelen passen wierookstokjes van palo santo goed naast een eenvoudige smudgeschaal om as op te vangen. En voor wie liever helemaal geen rook heeft, verspreidt etherische olie van palo santo dezelfde harsachtige geur in een andere vorm.
Wat dat verandert aan het moment
Uiteindelijk vraagt een bewuste relatie met welk voorwerp dan ook dit van iemand: niet meer regels, niet meer zorgen, alleen de bereidheid om te weten wat je daadwerkelijk gebruikt. Of dat stokje nu aankomt als een enkel stuk dat je met de hand aansteekt, als onderdeel van smudgecups met palo santo en salie dat al klaarligt, of samen met andere smudgestokjes en harsen op dezelfde plank ligt, de eigen geschiedenis van het hout verandert niet. Een dode boom, lang geduld en dan, heel even, rook.
India
Peru
Mexico
