In een vitrinekast in het National Museum of Natural History van het Smithsonian staat een stuk blauw dat niemand draagt: een aquamarijnen obelisk die hoger is dan een wijnfles, gesneden uit één kristal door één paar handen gedurende het grootste deel van een jaar. Lang voordat "iets blauws" een frase wordt die in een zoom wordt gestikt of om een pols wordt geslagen, is het een mineraal, gedolven, tegen het licht gehouden en door iemand met een plan ervoor uitgekozen. Dit is een gids voor degene die namens iemand anders zo'n keuze maakt: de vriendin, zus of bruidsmeisje die een blauwe steen kiest als cadeau, in plaats van de bruid die voor haar eigen spiegelbeeld winkelt.
Een steen waar je voor kunt staan
Het stuk heet de Dom Pedro Aquamarine en is gesneden uit een berylkristal dat naar verluidt werd gevonden in de buurt van Pedra Azul in de Braziliaanse deelstaat Minas Gerais. Zelfs de instellingen die het tentoonstellen, beschrijven de vroege geschiedenis ervan vaag: algemeen wordt aangenomen dat het ruwe kristal ergens rond 1980 aan het licht kwam, maar in openbare bronnen is geen precieze datum bewaard gebleven. Het lag bovendien meer dan tien jaar in een privécollectie voordat iemand het met een slijpschijf aanraakte. De Duitse edelsteenkunstenaar Bernd Munsteiner nam het in het begin van de jaren 1990 onder handen: ongeveer vier maanden om het kristal te bestuderen en nog eens zes maanden om het te slijpen, facetteren en polijsten. Hij kerfde een rimpelend, golfachtig patroon in de facetten, wat het voltooide stuk zijn onofficiële bijnaam gaf: ondas marítimas, golven van de zee. Het resultaat weegt 10.363 karaat en is ongeveer veertien inch hoog; het wordt algemeen beschouwd als de grootste geslepen aquamarijn ooit. Edelsteenverzamelaar Jane Mitchell en haar echtgenoot Jeffrey Bland schonken het later aan het Smithsonian, waar het sinds december 2012 permanent wordt tentoongesteld. Het is de moeite waard om dat feit vóór al het andere vast te houden: het blauw van een huwelijkscadeau is aanvankelijk geen idee. Het is gesteente, uitgegraven, gewogen en gevormd naar het inzicht van één persoon, lang voordat iemand vraagt dat het iets betekent.
Een rijmpje waarvan niemand precies weet wanneer het ontstond
Het rijmpje dat "iets blauws" zijn vier metgezellen geeft - iets ouds, iets nieuws, iets geleends, iets blauws en een sixpence in haar schoen - wordt meestal in het Victoriaanse Engeland geplaatst, hoewel niemand met veel zekerheid de auteur of de eerste druk kan aanwijzen. De bewoording verschilt per regio; een versie die in Lancashire werd vastgelegd, is niet helemaal dezelfde als die in Londen wordt herhaald. De sixpence zelf, een Britse munt die van 1551 tot 1967 werd geslagen, was gedurende het grootste deel van die periode van zilver en schakelde pas vanaf 1947 over op cupro-nikkel. Buiten Groot-Brittannië en een handvol Gemenebestlanden is de munt grotendeels uit de traditie verdwenen. Dat is op zichzelf een kleine les: tradities houden meestal vast aan de delen die nog passen en laten de rest stilletjes los. De plaats van blauw in het vers gaat waarschijnlijk nog verder terug. In de christelijke iconografie wordt de Maagd Maria traditioneel in het blauw afgebeeld, en in de westerse bruidsgebruiken droeg de kleur al lang vóór wit in de negentiende eeuw de verwachte kleur voor een trouwjurk werd, associaties met zuiverheid, liefde en trouw. Blauw was met andere woorden ooit gewoon wat een bruid droeg, niet een klein accent dat er later aan werd toegevoegd.
Twee mineralen, één kleur
In sieradenbeschrijvingen blijft het vaak bij "betekenis: trouw", waarna het daarbij blijft - wat je bijna niets vertelt over wat je daadwerkelijk vasthoudt. Aquamarijn, uit dezelfde stenenfamilie als de obelisk van het Smithsonian, is een blauw tot blauwgroene variëteit van het mineraal beryl; de kleur ontstaat door sporen ijzer in het kristal. Saffier is een heel ander mineraal: korund, aluminiumoxide, dat blauw wordt door sporen van ijzer en titanium samen, in plaats van alleen ijzer. Blauwe topaas, vaak de lichtste en betaalbaarste van de drie, krijgt zelden uit zichzelf zijn vertrouwde levendige blauw. Die kleur is doorgaans het resultaat van bestraling en warmtebehandeling van van nature licht ruw materiaal, een standaard en al lang bestaande praktijk in de handel en niets wat verborgen wordt gehouden. Dat maakt de stenen niet minder de moeite waard om te kiezen. Het betekent alleen dat een cadeau dat wordt uitgezocht met enig inzicht in wat het mineraal werkelijk is, in plaats van alleen in wat het zou betekenen, meestal zorgvuldiger wordt gekozen.
Het cadeau dat vóór de dag wordt gekozen
De meeste etiquette rond "iets blauws" richt zich tot de bruid: wat ze moet dragen, waar ze het moet verstoppen en hoe het op foto's zal staan. Minder wordt gezegd over de vriendin die drie weken eerder in een winkel staat en probeert te bedenken wat ze moet geven in plaats van dragen. Dat cadeau komt vóór de dag, niet op de dag zelf, en daardoor verandert de functie ervan. Het hoeft niet bij een kleurenschema te passen of een eerste dans te doorstaan. Het hoeft alleen met aandacht te worden gekozen: een steen die de ontvanger misschien niet voor zichzelf zou hebben uitgekozen, overhandigd met de eenvoudige bedoeling dat iemand vóór alle drukte aan haar dacht. In veel families lag die taak traditioneel bij een moeder, een zus of de beste vriendin in het bruiloftsgezelschap, al schrijft de traditie niet voor wie het geeft of wanneer. Sommige cadeaus worden op de dag zelf gedragen en daarna opgeborgen; andere waren nooit voor de dag bedoeld. Een steen die stilletjes om de pols wordt gedragen tijdens de gewone weken van de voorbereidingen past veel beter bij die gedachte dan een sieraad dat voor één avond wordt omgedaan en daarna nooit meer wordt aangeraakt.
Welk blauw, voor wie
Een eenvoudige manier om te kiezen is op basis van de geboortesteen. In gangbare moderne westerse lijsten hoort aquamarijn bij maart, saffier bij september en blauwe topaas bij december. Een steen die verbonden is met de geboortemaand van de bruid heeft daardoor een eigen, bescheiden logica. Een alternatief is om de steen af te stemmen op de maand van de bruiloft zelf in plaats van op haar geboortemaand. Zo wordt het cadeau meer iets dat bij de dag hoort die het markeert dan bij de persoon die wordt gemarkeerd. Tanzaniet verdient een aparte vermelding: een blauwviolette variëteit van het mineraal zoisiet, die pas aan het einde van de jaren 1960 in Tanzania werd ontdekt en kort daarna door Tiffany & Co werd benoemd. Het draagt geen eeuwenoude folklore met zich mee zoals aquamarijn of saffier en is een echt moderne toevoeging aan de blauwe stenen die een schenker tegenwoordig kan overwegen. Een cadeau dat op deze manier wordt gekozen, belandt daarna vaak ergens onopvallend, opgeborgen in een klein houten bewaardoosje naast een haarspeld en een ticket van die dag zelf, en dat is allerminst onbelangrijk. Het betekent dat het werd bewaard.
De aandacht, niet het geluk
Het rijmpje ging nooit echt over geluk, wat de sixpence ook moest opleveren. De vier voorwerpen - oud, nieuw, geleend, blauw - zijn eigenlijk vier kleine bewijzen dat iemand aandacht had voor het leven van een bruid zoals het was: wat ze al had, wat nieuw voor haar was, wat een vriendin wilde uitlenen en welke kleur ze die dag misschien zou dragen. Een cadeau dat wordt gekozen vanwege het mineraal, de geschiedenis of gewoon het blauw ervan, en vóór de dag wordt gegeven in plaats van er haastig voor te worden samengesteld, doet hetzelfde stille werk als het rijmpje zelf. Het zegt eenvoudig dat iemand goed genoeg heeft gekeken om een keuze te maken. Dat is uiteindelijk meer waard dan de steen die het toevallig draagt.
