Una estrecha franja de la costa italiana suministra la mayor parte del verdadero aceite de bergamota del mundo, y desde 2001 la ley lo establece por escrito. Esto es lo que realmente contiene el frasco y lo que conviene buscar antes de comprar uno.
El fruto y su costa
La mayoría de los frascos etiquetados como bergamota se remontan a un solo lugar: una zona de cultivo costera de la provincia de Reggio Calabria, en el extremo sur de Italia, que se extiende aproximadamente 100 kilómetros a lo largo del mar Jónico. Allí se prensa la gran mayoría del verdadero aceite esencial de bergamota del mundo, no en Italia en general ni en toda la región de Calabria, sino en este tramo concreto de costa, donde el suelo, el aire marino y generaciones de árboles injertados permiten cultivar este cítrico en cantidades que rara vez alcanza en otros lugares.
Citrus bergamia, la naranja bergamota, es un fruto que pocas personas reconocerían entero: de color verde pálido que se vuelve amarillo al madurar, aproximadamente del tamaño de una naranja y demasiado ácido y amargo para comerlo con placer. Los botánicos aún debaten exactamente cómo surgió; la explicación más probable lo considera un híbrido o una mutación espontánea en la que intervinieron el naranjo amargo y el limonero, que habría aparecido hacia finales del siglo XVII en la zona que hoy se conoce como Reggio Calabria. Casi todo el valor del fruto reside en su cáscara. Los productores lo cosechan entre noviembre y febrero, cuando aún está casi maduro, y prensan la cáscara en frío para extraer el aceite, en lugar de destilarla con calor.
Un nombre protegido por ley
En 2001, la Unión Europea concedió la Denominación de Origen Protegida a «Bergamotto di Reggio Calabria - Olio essenziale». Una DOP no es una frase de marketing; establece por escrito dónde puede cultivarse un producto, cómo debe extraerse y cómo puede certificarse y venderse. En el caso de la bergamota, esto significa que la zona de cultivo está definida, se especifica el método de prensado en frío y solo tres cultivares reconocidos, Femminello, Castagnaro y Fantastico, cumplen los requisitos de la denominación. Se creó formalmente un consorcio de productores y cultivadores, el Consorzio di Tutela del Bergamotto di Reggio Calabria, para certificar que el aceite vendido con ese nombre cumple realmente estas condiciones. Reggio Calabria también alberga el Museo del Bergamotto, dedicado a la historia del trabajo de la región con este fruto.
Sin embargo, la documentación no lo ha resuelto todo. Gran parte del aroma de bergamota que una persona encuentra a diario, en jabones, colonias y velas perfumadas de todo el mundo, es una reconstrucción sintética y no el verdadero aceite prensado que describe la DOP; la ley protege el nombre del producto auténtico, no su olor en general, y conviene distinguir ambos antes de comprar cualquiera de los dos.
Cómo leer la etiqueta antes de comprar
El aceite de bergamota contiene bergapteno de forma natural, un compuesto que hace que la piel sea más sensible a la luz ultravioleta después de aplicarlo. Esta es una propiedad real y comprobable del aceite, no una advertencia vaga. Por eso existe otro producto distinto: el aceite de bergamota sin bergapteno, a menudo etiquetado como Bergamot FCF (sin furanocumarinas) o simplemente BF, elaborado mediante un reprocesamiento del aceite, normalmente por destilación fraccionada, para eliminar la mayor parte o la totalidad del bergapteno. Un proveedor fiable de aceite de bergamota indica claramente en la etiqueta cuál de las dos versiones contiene el frasco. Si piensas aplicarlo sobre una piel que estará expuesta a la luz del día, merece la pena leer antes que nada esa única indicación, FCF o BF, antes de prestar atención al resto del aroma.
Dos caminos desde Calabria
El aceite de bergamota salió de su región de origen por más de una ruta. Se convirtió en un ingrediente muy utilizado en perfumería y, en particular, en una nota de salida clásica de las fragancias de estilo eau de Cologne, tradicionalmente combinada con neroli y limón. Su otro recorrido conocido pasa por el té. El té Earl Grey debe su nombre a Charles Grey, segundo conde Grey y primer ministro británico entre 1830 y 1834; la historia popular asociada a él, según la cual un diplomático chino agradecido le regaló una receta perfumada con bergamota después de algún acto de salvamento, casi con toda seguridad fue inventada posteriormente. Los historiadores consideran mucho más probable una explicación sencilla: el aceite de bergamota se utilizaba comercialmente para redondear o refrescar el té negro de menor calidad, y varias casas de té londinenses, entre ellas Twinings y Jacksons of Piccadilly, llevan mucho tiempo atribuyéndose un papel en su primera mezcla, vinculando la receta al nombre de Grey más por asociación que por obra de un único inventor documentado.
Conviene aclarar una confusión más. «Bergamota» también es el nombre de una planta norteamericana completamente distinta, Monarda, llamada a veces bergamota silvestre o bálsamo de abeja, que se utiliza para preparar su propio té de hierbas. Solo comparte con el cítrico italiano un aroma parecido y un nombre común; nada más.
Cómo guardar y utilizar el aceite
Los aceites cítricos se encuentran entre los menos tolerantes a un almacenamiento descuidado. La bergamota se oxida al exponerse al calor y la luz, por eso se embotella en vidrio oscuro de color ámbar o cobalto, en lugar de transparente. Si se mantiene alejado del sol directo y de un alféizar cálido, un frasco sin abrir conserva razonablemente bien sus características; una vez abierto, conviene tratarlo como algo con una vida útil, no como un elemento permanente de la estantería, igual que otros aceites cítricos prensados de la cáscara en lugar de destilados de madera o resina.
Nada de toda esta historia hace el trabajo por la persona que sostiene el frasco. Algunas personas calientan unas gotas en un difusor durante una tarde; otras las incorporan a un jabón artesanal en la mesa de la cocina o añaden una nota a un espray pensado para refrescar una habitación cargada. El aceite aporta su aroma, su luminosidad y su particular efecto revitalizante; la elección, el momento y la atención que se le presten dependen por completo de cada persona. Lo que se desplaza por una habitación desde un frasco abierto es solo aroma. La ley, el consorcio y el museo que mantienen la honestidad del nombre se quedan en Calabria; lo que cada persona hace con el frasco que tiene delante es la parte de la historia que le corresponde escribir.
