La mayoría de los objetos que hay en una estantería tienen una historia silenciosa. Un bastón de selenita tiene una con una fecha concreta: abril de 2000, un túnel minero a unos 300 metros bajo el desierto de Chihuahua, cerca de un pueblo llamado Naica, en el norte de México. Dos mineros que perforaban un nuevo pasadizo atravesaron la roca y entraron en una cámara que no podían haber previsto: vigas de yeso de hasta doce metros de largo, algunas tan gruesas como troncos de árbol, que crecían desde las paredes y el techo como luz congelada. El aire estaba tan caliente y tan saturado de humedad que una persona solo podría sobrevivir allí durante poco tiempo sin protección. Nadie había construido aquello. El mineral simplemente había permanecido intacto, en el agua y en la oscuridad, durante muchísimo tiempo.
El bastón pálido y liso que descansa en la estantería de una tienda no procede de aquella cámara. Pero, desde el punto de vista mineralógico, es la misma sustancia que encontraron los mineros: la misma composición química, formada a otra escala, en un entorno distinto y durante un periodo mucho más corto. Saber cuál es realmente esa composición química cambia la manera en que se ve el bastón al sostenerlo en la mano.
De qué está hecho realmente el bastón
La selenita no es un mineral independiente. Es una variedad del yeso, sulfato de calcio con agua integrada en su estructura cristalina (CaSO₄·2H₂O). Esa agua de la red cristalina explica en parte por qué el yeso se comporta como lo hace: es blando, fresco y ligeramente resbaladizo al tacto. En la escala de dureza de Mohs, que los mineralogistas utilizan para clasificar la facilidad con la que un material se raya, el yeso ocupa el nivel 2, lo bastante bajo como para que una simple uña pueda marcarlo. Si se deja en un cuenco con agua, un bastón se ablandará, se enturbiará y desarrollará picaduras en cuestión de días; no hay ninguna razón ritual para mantenerlo seco, solo una razón química.
La mayoría de las varitas, torres y bastones lisos que se venden con este nombre están cortados a partir de una forma concreta del yeso, el espato satinado: una variedad fibrosa que crece en largas fibras paralelas, lo que le proporciona un brillo sedoso, casi tejido, al pulirla. Es esta estructura fibrosa la que permite cortar el espato satinado en las formas altas y afiladas que suelen preferir las tiendas, incluida la torre de selenita que muchas personas conservan en el alféizar de una ventana o en un pequeño altar. El espato satinado es solo una de las varias formas del yeso; las placas planas y transparentes como el cristal que antes se valoraban para un propósito completamente distinto eran otra forma diferente.
El nombre, la Luna y el color
La palabra selenita procede del griego selene, la Luna, debido al brillo perlado, casi luminoso, de la piedra cuando la luz incide en ella desde cierto ángulo, no por ningún ritual documentado relacionado con la propia Luna. Describe una apariencia, un nombre acuñado por personas que pensaban que la piedra parecía luz de luna atrapada en la roca. Sea cual sea el significado que alguien encuentre ahora en esa asociación, ya sea que lleve el bastón para sentir claridad o simplemente disfrute de su brillo, le pertenece a esa persona, no a una afirmación escondida en la etimología.
La selenita natural es, en realidad, incolora o de un blanco lechoso. Casi ninguna de las variedades de espato satinado de colores intensos que se venden comercialmente, especialmente los bastones color melocotón y naranja, aparece así en la naturaleza; esa saturación suele ser el resultado de un teñido. Es un hecho que rara vez se menciona en la estantería, y conocerlo no hace que el objeto merezca menos la pena, solo permite describirlo con mayor honestidad. Otra forma de yeso, verdaderamente natural, la rosa del desierto, suele confundirse con la selenita coloreada, pero es una forma completamente distinta: grupos con forma de roseta que se forman en terrenos áridos y en proceso de evaporación, donde los granos de arena quedan atrapados dentro del cristal a medida que crece, dándole un tono cálido y arenoso que procede del propio desierto y no de un baño de tinte.
Una ventana romana, no una tienda de cristales
Mucho antes de que alguien vendiera yeso por su efecto calmante, los romanos lo extraían para aprovechar la luz. Una variedad transparente y laminar conocida como lapis specularis se extraía en vastas galerías subterráneas cerca de la localidad de Segóbriga, en lo que hoy es la provincia de Cuenca, en España. Los estudios arqueológicos han cartografiado estas explotaciones a lo largo de varios kilómetros de túneles, aunque algunas estimaciones indican distancias considerablemente mayores. Plinio el Viejo dejó constancia de que el mejor lapis specularis del Imperio procedía de un lugar situado a unos cien mil pasos de Segóbriga, y describió cómo sus láminas se cortaban, se transportaban hasta el puerto de Carthago Nova y se enviaban después a Ostia para acristalar villas por todo el territorio romano. Tiberio está relacionado con unos primeros invernaderos, los specularia, que supuestamente permitían cultivar pepinos fuera de su temporada natural detrás de láminas de este mineral. En otras palabras, el primer uso documentado del mineral fue arquitectónico, no espiritual: aportar luz a una habitación y calor a un jardín, siglos antes de que a alguien se le ocurriera sostenerlo mientras establecía una intención.
Cómo conservar uno
Como el yeso es tan blando, la única regla real para un bastón de selenita es mantenerlo alejado del agua y de cualquier lugar donde pueda caerse o rozarse contra algo más duro. Pasar de vez en cuando un paño seco y suave a lo largo del bastón tiene un efecto práctico, no simbólico: elimina el fino polvo que se deposita sobre cualquier superficie pálida y apaga el brillo perlado que dio nombre a la piedra. Algunas personas colocan uno en horizontal sobre una pequeña placa de carga para que otras piedras descansen sobre él, ya que la propia superficie no exige nada a los objetos que se colocan encima; una placa de carga de selenita cumple bien esa función precisamente porque es amplia, estable y fácil de limpiar.
Por qué crecieron tanto los cristales de Naica
La escala de las vigas de Naica desconcertó a los geólogos desde el momento en que se descubrió la cámara, y la explicación llegó de la mano de un científico vivo, no de uno antiguo. Juan Manuel García-Ruiz, cristalógrafo de la Universidad de Granada, dirigió una investigación publicada en la revista Geology en 2007 que demostró que los cristales gigantes habían crecido durante cientos de miles de años en agua que se mantuvo cerca de un umbral de unos 58 grados Celsius, la temperatura en torno a la cual el mineral anhidrita se transforma en yeso. Si se permanece cerca de ese umbral durante el tiempo suficiente y sin alteraciones, el cristal tiene espacio para crecer en lugar de disolverse y volver a formarse. García-Ruiz ha llamado a la cámara «la Capilla Sixtina de los cristales» y ha hablado de su primera entrada en ella como uno de los momentos más emocionantes de su vida profesional; sigue trabajando y publicando sobre un mineral que la mayoría de las personas solo conoce como un pequeño objeto pálido en una estantería.
La cámara tampoco ha terminado su labor en otro sentido: cuando los propietarios de la mina dejaron de bombear el agua para mantener secos los túneles, esta volvió a entrar y los cristales están ahora sumergidos de nuevo, fuera de la vista, más cerca de las condiciones que los formaron originalmente. Los geólogos que estudian el lugar todavía debaten exactamente cómo esas condiciones se mantuvieron tan estables durante tanto tiempo, sin que una sola alteración interrumpiera el crecimiento. El bastón de una estantería no es un fragmento de aquella cámara y nunca pretende serlo. Procede de la misma reacción, detenida a escala humana: yeso extraído y moldeado mucho antes de tener la oportunidad de crecer hasta alcanzar doce metros de longitud en la oscuridad.
