Een magnesiumzout uit een veld in Surrey zou volgens de overlevering ooit hebben voorkomen dat vee ervan dronk. Wat die bittere bron uiteindelijk in een product veranderde dat je vandaag kunt kopen, was niet het vee, maar een arts die veertig jaar later aan het werk ging. En de vraag die er nu toe doet, is niet of het zout werkt, maar waarvoor een bad eigenlijk dient. In dit artikel nemen we beide verhalen serieus genoeg om er eerlijk over te zijn.
De bron, de arts en het patent
Epsom ligt in Surrey en het zout ontleent zijn naam aan een minerale bron die daar op de gemeenschappelijke gronden werd gevonden. Volgens de overlevering, vastgelegd in schriftelijke verslagen die pas rond de jaren 1640 beginnen, merkte een boer enkele decennia eerder dat zijn vee weigerde uit de bron te drinken, afgeschrikt door de bitterheid. Er is geen eigentijds verslag uit de veronderstelde datum 1618 bewaard gebleven om dit te bevestigen, dus het hoort bij de overlevering en niet bij de waargenomen feiten. Wat het water bevatte, staat wel vast. De bitterheid kwam van magnesiumsulfaat: magnesium, zwavel en zuurstof die in één verbinding zijn gebonden. Het is chemisch niet verwant aan het natriumchloride in keukenzout of aan de gemengde mineralen in zeezout. Het bleef een curiositeit van één bron in Surrey totdat Nehemiah Grew, arts en Fellow of the Royal Society, het water analyseerde en in 1695 en opnieuw in 1697 een verhandeling publiceerde over het zout dat het bevatte. Daarna vroeg hij een koninklijk patent aan om het te produceren. Dat patent, niet het vee, vormt de werkelijke oorsprong van het zout dat vandaag in de winkel ligt: het moment waarop een lokaal mineraal een verkoopbaar product met een naam en eigenaar werd. Epsom groeide uit tot een modieuze kuurstad dankzij de reputatie van de bron als purgeermiddel, en het Epsomzout dat nu wordt verkocht, is de rechtstreekse afstammeling van Grews gepatenteerde purgeerzout, maar zonder het purgerende effect dat de meeste mensen er tegenwoordig bij bedenken.
Praktische opmerkingen, eerlijk gegeven
- Een vaak genoemde hoeveelheid voor thuis is ongeveer twee koppen, circa 300 tot 500 g, per standaardbad; in het onderzoek uit Birmingham werd twee- of driemaal per week 400 tot 600 g gebruikt.
- Als slaap het doel is, is het tijdstip belangrijker dan de hoeveelheid: één tot twee uur voor het slapengaan, in water dat warm en niet gloeiend heet is, werd in het slaaponderzoek daadwerkelijk gemeten.
- Epsomzout en Dode-Zeezout zijn niet hetzelfde: Dode-Zeezout bestaat hoofdzakelijk uit magnesiumchloride en kalium, niet uit magnesiumsulfaat. Vervang het ene dus alleen door het andere als je beseft dat je het mineraal verwisselt, niet alleen het etiket.
- Wie zwanger is of een aandoening zoals diabetes heeft, doet er goed aan een arts te raadplegen voordat er iets, ook zout, aan een heet bad wordt toegevoegd.
Wat er in het bad werkelijk gebeurt
Het bewijs dat de huid tijdens een bad betekenisvolle hoeveelheden magnesium opneemt, is mager. Dr. Jesse Bracamonte, huisarts bij de Mayo Clinic, maakt het eenvoudigere punt rechtstreeks: een warm bad ontspant gespannen spieren en vermindert algemene spanning, ongeacht wat erin is opgelost, met of zonder zout. Dr. Nicholas Theodosakis, dermatoloog bij Massachusetts General Hospital en Harvard Medical School, gaat verder. Volgens hem is de huid gebouwd om stoffen buiten te houden en niet om ze op te nemen, en hij betwijfelt of een bad in Epsomzout een werkelijk fysiologisch effect heeft. Een klein, niet door vakgenoten beoordeeld onderzoek van de University of Birmingham vond na het baden in een sterke oplossing wel verhoogde magnesium- en sulfaatwaarden in het bloed van een handvol gezonde vrijwilligers. Onafhankelijke beoordelaars beschouwen dat niet als vaststaand bewijs. Het telt dus eerder als vroege en interessante aanwijzing dan als bewijs. Magnesiumsulfaat dat wordt ingeslikt, is een ander verhaal: het trekt water de darmen in en werkt als laxeermiddel, met bijwerkingen zoals een opgeblazen gevoel voor wie het zonder medisch advies op die manier inneemt. Niets daarvan gebeurt via de huid van iemand die in bad ligt.
Wat er wel meetbaar gebeurt, is een verandering in de kerntemperatuur van het lichaam. Een systematische review en meta-analyse uit 2019, onder leiding van Shahab Haghayegh van de University of Texas at Austin, onderzocht het bestaande onderzoek naar een warmwaterbad voor het slapengaan. Daaruit bleek dat water van ongeveer 40 tot 42,5 graden Celsius, één tot twee uur voor het slapen, gemiddeld samenhing met ongeveer tien minuten sneller inslapen; ook werd een betere slaapkwaliteit gemeld. Door de huid op te warmen stroomt er meer bloed naar het oppervlak, waarna de kerntemperatuur daalt. Dat bootst de daling na die het lichaam maakt wanneer het zich op slaap voorbereidt. Het zout speelt bij dat effect geen rol, geparfumeerd of niet; het water en het tijdstip doen het werk dat Grew nooit heeft gemeten. Wat het zout wél doet, is kleiner en eerlijker: een Himalayazout-bruisbal die voor het roze poeder in het water wordt gedaan, of een eenvoudige, ongeparfumeerde onderdompeling, is iets dat je in het water afmeet en ziet oplossen. Dat moment van aandacht onderscheidt dit bad van een spoelbeurt die je staand neemt met een telefoon in één hand.
Wat Grew niet had kunnen weten
Nehemiah Grew diende zijn patent in 1698 in, ervan overtuigd dat het water zelf geneeskrachtig was. Over het mechanisme had hij het mis, maar zijn intuïtie klopte: er was iets in die bron van Epsom dat het waard was om te bottelen en mee naar huis te nemen. Drie eeuwen later is de chemie die hij onderzocht grotendeels opgelost in het licht van kritisch onderzoek, en blijft vooral over wat hij niet had kunnen meten: de tien minuten voor het slapengaan waarin iemand stopt en bewust één ding met zijn handen doet.
Dat is een bescheiden erfenis van een man die dacht dat hij een geneesmiddel had gevonden. Maar het is wel een echte. Een slaaponderzoeker in Texas en een arts in Epsom wezen, vierhonderd jaar na elkaar, allebei naar hetzelfde tijdsvenster voor het slapengaan, om verschillende redenen en op basis van verschillend bewijs. Geen van beiden had het over zout. Ze hadden het over wat iemand doet met een uur dat anders verloren zou kunnen gaan aan een scherm.
Het bad heeft de chemie van Grew niet nodig om de moeite waard te zijn. Er is alleen iemand nodig die het laat vollopen, het zout afmeet en lang genoeg blijft om te merken dat het water koud wordt.
