La tradición dice que una sal de magnesio procedente de un campo de Surrey hizo que el ganado dejara de beber. Lo que realmente convirtió aquel manantial amargo en un producto que hoy se puede comprar no fue el ganado, sino un médico que trabajó cuarenta años más tarde; y la pregunta importante ahora no es si la sal funciona, sino para qué sirve realmente un baño. Este artículo se toma ambas historias lo bastante en serio como para hablar con honestidad sobre ellas.
El manantial, el médico y la patente
Epsom está en Surrey, y la sal debe su nombre a un manantial mineral encontrado en el terreno comunal de allí. La tradición, recogida en relatos escritos que solo empiezan alrededor de la década de 1640, cuenta que un granjero observó que su ganado se negaba a beber del manantial algunas décadas antes, disuadido por su amargor; no se conserva ningún relato contemporáneo de la supuesta fecha de 1618 que lo confirme, así que esto pertenece a la tradición y no a los hechos presenciados. Lo que contenía el agua no ofrece dudas. El amargor procedía del sulfato de magnesio, magnesio, azufre y oxígeno unidos en un solo compuesto, químicamente distinto del cloruro de sodio de la sal de mesa o de los minerales mezclados de la sal marina. Siguió siendo una curiosidad de un manantial de Surrey hasta que Nehemiah Grew, médico y miembro de la Royal Society, analizó el agua y publicó un tratado sobre la sal que contenía en 1695 y de nuevo en 1697; después obtuvo una patente real para fabricarla. Esa patente, y no el ganado, es el verdadero origen de la sal que hoy encontramos en las estanterías: el momento en que un mineral local se convirtió en un producto comercializable con nombre y propietario. Epsom se transformó en una elegante ciudad balneario gracias a la reputación del manantial como purgante, y la sal de Epsom que se vende actualmente es descendiente directa de la sal purgante patentada por Grew, sin el efecto purgante que la mayoría tiene ahora en mente.
Notas prácticas, explicadas con honestidad
- Una cantidad doméstica habitual es de unos dos vasos, aproximadamente entre 300 y 500 g, por baño estándar; el proyecto de Birmingham utilizó entre 400 y 600 g, dos o tres veces por semana.
- Si el objetivo es dormir, el momento importa más que la cantidad: entre una y dos horas antes de acostarse, con agua caliente pero no hirviendo, es lo que midieron realmente los estudios sobre el sueño.
- La sal de Epsom y la sal del mar Muerto no son lo mismo: la sal del mar Muerto está compuesta principalmente por cloruro de magnesio y potasio, no por sulfato de magnesio, así que sustituir una por otra significa cambiar el mineral, no solo la etiqueta.
- Las personas embarazadas o que controlen una afección como la diabetes deberían consultar con un médico antes de añadir cualquier cosa, incluida la sal, a un baño caliente.
Qué ocurre realmente en el baño
La evidencia de que la piel absorba una cantidad significativa de magnesio durante un baño es escasa. El Dr. Jesse Bracamonte, médico de familia de Mayo Clinic, señala directamente algo más sencillo: un baño caliente relaja los músculos tensos y la tensión general, independientemente de lo que esté disuelto en él, con sal o sin ella. El Dr. Nicholas Theodosakis, dermatólogo del Massachusetts General Hospital y de Harvard Medical School, va más allá: sostiene que la piel está diseñada para impedir la entrada de sustancias, no para absorberlas, y duda de que un baño con sal de Epsom produzca un efecto fisiológico real. Un pequeño proyecto no revisado por pares de la University of Birmingham sí detectó un aumento del magnesio y el sulfato en sangre después de bañarse en una solución concentrada, en un reducido grupo de voluntarios sanos; los revisores independientes no lo han considerado un resultado concluyente, por lo que cuenta como algo preliminar e interesante, no como una prueba. Cuando se ingiere en lugar de usarse en el baño, el sulfato de magnesio es otra cosa: atrae agua hacia el intestino y actúa como laxante, con efectos secundarios como la hinchazón para quien lo tome así sin consejo médico, y nada de eso ocurre a través de la piel de alguien que está tumbado en un baño.
Lo que sí ocurre de forma medible es un cambio en la temperatura corporal central. Una revisión sistemática y metanálisis de 2019, dirigido por Shahab Haghayegh de la University of Texas at Austin, examinó las investigaciones existentes sobre los baños de agua caliente antes de acostarse y descubrió que el agua a unos 40–42,5 grados Celsius, tomada entre una y dos horas antes de dormir, se asociaba con conciliar el sueño aproximadamente diez minutos más rápido de media, además de una mejor calidad del sueño según los participantes. Calentar la piel lleva sangre hacia la superficie, y el descenso posterior de la temperatura central imita la bajada que experimenta el cuerpo al prepararse para dormir. La sal no interviene en ese efecto, tenga aroma o no; el agua y el momento hacen el trabajo que Grew nunca midió. Lo que hace la sal, en cambio, es algo más pequeño y más honesto: una bomba de sal del Himalaya añadida por su polvo rosado, o un baño sencillo sin perfume, es un objeto que se mide y se echa al agua mientras se observa cómo se disuelve; y ese minuto de atención es lo que distingue este baño de un enjuague rápido de pie, con el teléfono en una mano.
Lo que Grew no podía haber sabido
Nehemiah Grew presentó su patente en 1698, convencido de que el agua misma era medicinal. Se equivocaba sobre el mecanismo, pero acertaba en su intuición: aquel manantial de Epsom contenía algo que merecía embotellarse y llevarse a casa. Tres siglos después, la química que investigó se ha disuelto en gran medida bajo el escrutinio, y lo que queda en pie es la parte que no podía medir: los diez minutos antes de acostarse en los que una persona se detiene y hace con las manos una sola cosa deliberada.
Es una herencia modesta de un hombre que creía haber encontrado una cura. Pero es real. Un investigador del sueño en Texas y un médico en Epsom, separados por cuatrocientos años, acabaron señalando la misma franja de tiempo antes de dormir, por razones distintas y con pruebas diferentes. Ninguno hablaba de la sal. Hablaban de lo que una persona hace con una hora que, de otro modo, podría perder frente a una pantalla.
El baño no necesita la química de Grew para merecer la pena. Necesita que alguien lo prepare, mida la sal y la eche dentro, y se quede el tiempo suficiente para notar cómo el agua se enfría.
